你以为爱情是什么？我却不大懂得；你以为生命是什么？怕是连你也不大懂得。

或许正因为不甚懂得，才会对爱情和生命产生无限的想象；或许因为那想象太过绚烂，当它们真的来时，反失了品尝原味的快乐。

如果今日，你也从那素日的芜杂中稍许平静下来，如果今日，你也恰有了几分感触，平添了数点薄愁。那么，请捧上一杯香茶，慢慢地与我一起，同看这：

一段无中生有的故事，几起或合了你我的人生……

说明：1、政斗文，传统，杀脑细胞，想看轻松小白的请回避。

2、本文慢热倒叙，如想较快进入情节者请直接点开第五章“青杏小”，不影响阅读。

3、本文题材暴雷，立意暴俗，如有过敏不适者请轻拍慢砸。

4、虽然暴雷暴俗，但很少有女主大出风头的情节，如有觉得上当者也请轻拍慢砸。

5、借一个书友的话，本文女主不作，男主不妖，文风传统，找神经刺激的请别进，想心灵触动的勿要错过。

    每天有多少时间用来回忆，已经不晓得了。有时候想着想着歪着了，梦里那些远远近近的影子，真实的仿佛可以一把抓到；猛得醒了，总要恍惚一阵，才想起来：那些影子，那些曾经伤害过她的，那些她曾经伤害过的；那些爱她的，那些她爱的，都已经成了鬼了吧？

    老了，不怕鬼了，相反，她想念他们，每天总是迫不及待得入梦，贪婪的呼吸往事的熟悉——

    “来吧，到我们这儿来吧，你老的已经早该死了……”那些影子说，“嗤，难道你还怕？”

    我怎么会怕，我怎么会怕，我已经寂寞了这么久，我怎么会怕！只是——

    天很好，蓝得一丝云也无，初春的阳光甚是明媚，轻轻地抚在慈宁宫殿墙的黄琉璃瓦上，如音符般，闪过一溜金芒。

    许是还有些料峭春寒，守在殿外的太监宫人们还是夹袄穿戴，个个皆如木偶泥塑般静直站立，没有一丝声响。

    慈宁宫的管事姑姑德芬一早就晨起忙碌，今日是太后传见新选入宫贵人的日子，可眼见已是近午，太后还没有叫传，不禁有些着急，遂唤身边的宫女冬禧前去问探。

    一时冬禧来了，福身道，“娘娘用完早膳，盹了一下子，才刚起来。冯姑姑请您再等一刻，便可传唤。”

    德姑姑皱眉，“娘娘现在越发喜欢困顿，杜兰也是，哪能由着娘娘睡？”又吩咐道，“时辰到了，你便去吧。”

    冬禧刚要应承，德姑姑却转身，“得了，还是我去吧，你去殿内看着些。”

    德芬刚到了宫巷角门，却听见外面隐隐有吵嚷，心内冷笑，命跟着的小太监开了门，自己跨出门去，见敬事房的李福田皱眉站在一边，便喝道，“李福田，怎得这般吵嚷？”

    这李福田是敬事房的五品掌事太监，今日奉命领着十二名新选入宫的贵人拜见太后，因等得久了，恰又有一名新选的田美人感了时气，便有人开始拿这生事，正不开交的时候，恰德姑姑来了，李福田见是她，虽有点子紧张，还是不由松了口气，当下垂首到她耳边说了，便躬身侍立一旁。

    德姑姑一眼撇去，见十二人分两队站了，中排一名女子却跪在地上，低头垂泪，打头两个一着榴红，一着鹅黄，榴红女子正襟低首，鹅黄女子嘴边含笑，轻轻得意。

    “怎么，现在的新人都如此放肆，在慈宁宫外也敢喧哗？”德姑姑直视李福田，全似并未留意那些女子。

    李福田见德姑姑还是冲他，颇觉无奈，看了一眼田美人和打头的鹅黄女子，后者没事人一样的站着，只嘴角难掩得色。

    德姑姑这才好像突然看到田美人一般，眼光轻轻扫过，沉吟了半晌，才缓缓道，“既然是感了时气，怎能觐见？”陡地拔高声调，“李福田，你怎得还将她一起带了过来？糊涂！”

    “回姑姑，这却并不关李公公的事，”第二排的锦蓝女子忽然出声，想了一想，道，“田妹妹也是适才风里站着……”

    “哦？”德姑姑发现她站得本就比其他人靠外了些，似乎刚就说过话，想到刚才李福田说起，似正是她提醒，那打头的黄衫女子才借机挑起田美人生病，不能晋见之事，遂兴味颇浓的走到锦蓝女子面前，“贵人是说，太后让大家等得久了？”

    “不是的”，锦蓝女子微一躬身，抬起脸庞，语调却仍旧不卑不亢，“姑姑，能够觐见太后娘娘是我等的福分，即使等得再久也甘之若怡！田妹妹身子娇弱，可她也是一片赤诚之心，望姑姑明察。”

    德姑姑心内冷笑，知她实是不想因自己得罪李福田，便盯着锦蓝女子，一时没有说话，忽想到刚才鹅黄女子的轻轻得色，便忽然一笑，微微让过半身，“老奴不敢受贵人的礼，请问贵人叫什么名字？”

    “回姑姑话，小女程秀仪，御封敏美人，赐居永常宫贺修仪下。”

    “嗯，果然是心思敏捷。”德姑姑轻轻转身，侧向鹅黄女子，似闲闲一问，“刚才也是您发现她生病的了？”

    “回姑姑话，发现田美人生病的是小女，”这边厢鹅黄女子见程秀仪得了彩，好像巴不得有这一句问话一般，果然抢先答道。

    德姑姑此时心中已有了计较，沉默了半晌，似又漫不经心的问道，“依你看，此事该如何处置？”

    “回姑姑话，如敏美人所言，田美人并非故意生病，乃身子骨弱，其心可悯，”说罢斜了敏美人一眼，像是怪她抢了自己的功劳，“李公公，李公公也是才发现……依小女之见，只把田美人送回休养便可。”说完，惴惴的看了德姑姑一眼。

    德姑姑并未答话，走向李福田，“李福田，你好人缘啊，都为你说话。”

    “是！”众人齐答。何婕妤舒了一口气，得意地撇了眼仍萎顿跪地的田美人和身后的程秀仪，程秀仪只是淡淡一笑。

    “李福田，”德姑姑忽然出声，并未回头，但句句有声，“告诉田美人，好生休养，改日太后娘娘单独召见！”

    何慧莹、程秀仪拉条幅：各位大人请耐心，俺们都不是主角，俺们是跑龙套的，请继续往下看哦～～

    什么？田美人怔住了，却又不敢抬头，稍顷，茫茫然慌得伏地叩首，“小女谢恩！”半晌才堪堪得抬起脸儿，正看到队伍缓缓隐入角门之中。

    何慧莹心里乱的狠，刚才的得意劲跟着德姑姑的那句话一下子就蒸发了，她耿着脖子偷偷得抬眼看了一眼前方，德姑姑正不疾不徐得走着。“老东西，”她暗自在心里骂了一句，瞅着德姑姑好像顿了一下，连忙又缩回了头。

    看着何慧莹有些发乱的步子，敏美人程秀仪不禁有些好笑，这样的人，也配在这深宫里？可那德姑姑最后到底是什么意思呢？难道田美人和慈宁宫有什么天然的渊源？院内和煦的春阳暖在身上，程秀仪却开始感到料峭的凉意，仿佛刚品到了上位者的不可测，步伐不由更加规矩起来。

    队伍经耳房偏院，穿过徵音北门来到慈宁宫后殿，后殿是慈宁宫寝殿区域，乃太后起居礼佛之所。按常理说，太后首次召见入选嫔妃依例应当在慈宁宫正殿，但因皇帝年龄尚轻，后宫不丰，且本次封纳的也都是些低位的世妇、御妻之流，太后娘娘依然能够召见已实属抬举，哪里还有人挑这个理呢。

    后殿面阔七间，一律的黄琉璃瓦歇山式瓦顶，因这位太后素不喜佛事，居中的大佛堂索性改成了余辉阁，原是太后辅政时与心腹近侍商议朝政的地方，还政后却改称潋晖阁，以示皇帝其完全归政、安心养老的意思，这里便成了太后会见宫眷和皇室贵臣家眷命妇的地方，这次接见也正是在此。

    上了殿前月台，德姑姑示意大家停下，自己径直入殿，想是通传去了。程秀仪仔细看着，虽尚在殿外，脚下却已是一水的水磨青砖，月台上设的也不是普通的香炉、香筒，却还是正殿才放置的鎏金香炉，也是四座，其考究程度竟丝毫不下正殿。又想到自己入宫前所听传的关于这位太后的种种传闻，从一个小小宫人爬到了这个王朝的最顶端，不免心怦怦然，又不禁心悠悠然。

    正胡思乱想间，大殿正中那扇双交四椀菱花隔扇门“吱”地打开，一年轻太监闪身而出，站于门旁，挺胸敛腹，“传，新选各贵人进殿~~”

    何慧莹刚要迈步，却被身边的榴红女子拽住了衣袖，这才想起出发之前训练礼仪的教引姑姑曾经说过，太监宣传后会有专门的女官引内入殿，忙稳住了身子，心内不由又是感激又是羞恼。果然，不多时殿内又走出了一身着紫绸宫装的年轻女官，正是冬禧，出来先对着她们福了一福，轻轻道：“各位贵人小主久等，且随我来。”何慧莹等十一人这才跟着她缓缓入内，个个虽都环佩满身，却丝毫听不见叮咚之响。

    辅入得殿内，顿觉一团暖香扑面而来，那香却不是老年贵族寻常笼的白檀香或浓梅香，而是带着些微竹炭烧制时的清香和一点淡淡的柑橘气息，说不出的爽甜，饶是这些富贵里养出的女子也莫不能辩

    地下却是和殿外一样的水磨青砖，并不见奇，十一人不敢抬头，随刚才那位女官站定，听得“礼——”，便忙齐齐跪下，“奴等拜见太后娘娘，娘娘万福千岁！”好在晋见前已排演了数十遍，却也齐整。

    此时已近正午，阳光从殿门两扇镂空雕花合扇窗渗入，淡淡地晕在地下十一名年轻女子的身上，宝座上端坐的太后刘氏不禁有些恍惚，即使外面春阳灿灿，殿内却仍保持着保守的亮度，呵，这殿内又何曾透明的亮过，总是遮遮掩掩得处在明暗之间，那些氤氲的颗粒更仿佛在这殿里已经浮了千年，却总也别想看清……刘氏的目光移到女孩子们的身上，五十年了吗？五十年前，自己可曾也像这般跪地行礼？

    太后不叫起，女孩们只能维持着俯首跪地的姿势，经过了刚才殿外的一番震仗，每个人心里都有些忐忑，有胆小的已经开始轻轻发抖。

    “太后”，太后身边的冯姑姑轻轻的俯身在刘氏耳边唤了一声，太后朝她抬了抬手。

    “起来吧。”一个好听的声音传来，威严庄重，带着些许温柔。

    “奴等谢恩。”女孩子们慢慢起身，谁也不敢揉腿，只按照教引姑姑教的方法暗自收缩腿部，缓解酸麻。

    “哎呀”，一声轻呼，却是最后面一名女子，想是起的猛了，竟倘然摔倒，她连忙伏地叩首，声调抖颤，“奴，奴婢失仪！”

    跪地的女子已经浑身失了力气，想到教引姑姑曾经说过，这位太后曾经因为一个嫔妃殿前失仪而将其杖毙，此时听得那声音虽然温柔，可吓得连求饶的话都说不出来了。

    “是。”很快就有一个小宫女端了一个团花绣墩过来，摆在她旁边，“贵人请坐。”

    “啊，是！”女子这才抬起惨白的脸儿，猛地叩头，大声道，“臣妾叩谢太后娘娘，太后娘娘千岁千岁千千岁！”

    只听上面一声轻笑，“这么大声音，哀家聋了不成？”却不是刚才那威严好听的声音，反而有金石的铿铿之音，远说不上好听，但却有种不容置疑的气势。众人这才知悟，原来刚才发号施令的只是太后身边的宫人，想是那位冯姑姑吧。

    说话间，自有人上前将跪地的女子扶起，女子方浅浅的坐了。

    “都抬起头来。”太后的心情似乎不错，众人也稍稍有所放松，缓缓地抬起脸，眼光却都还看向水平向下四十五度角的方向。

    刘氏一眼望去，只见打头的两个一着榴红，一着鹅黄，皆是上身短襦、下为马面裙的襦裙打扮，穿红者沉静如水，着黄者气质却甚是跳脱，仿可见低垂的眼珠子正骨碌乱动。

    抬首间，何慧莹瞥见太后宝座设在前方三两阶白玉台阶之上，宝座前却是用几帷烟水幔遮垂着，何慧莹知道这幔布的妙处就在于里面的人能看清楚外面，外面却看不透里面，极其珍贵的。殿上摆设不多，只匆忙看到烟水幔前左右各摆了一青铜的麒麟吐珠香鼎，焚的想来正是那奇香。

    “唔，个个都是花朵般的人物，”刘氏笑着说道，甚是和煦，指了指帷幔，冯姑姑忙命人将其挽起，“今天是我的不是，让你们等的久了。你们嫩胳膊嫩腿儿，原不像她们老骨头的经的起跪站。”顿了一会，又道：“不过你们既入了宫，这以后蹲来跪去的还好多呢。”说着搭着冯姑姑的手站了起来。

    何慧莹只见一藏青花纱比甲裙尾缓缓走近，又停住，听得太后缓缓又道，“你们个个在家都是娇养的女儿，到了宫里，做了我皇家的媳妇，我自然也是疼的。可这宫里毕竟与家中不同，免不了规矩委屈，我老了，管不了太许多，能帮的我会帮些，不能帮的，你们各自也要会疏解。只一条，服侍好皇上，体恤些下人，便是你等的本分了！”说罢，缓缓回座。

    紫衣女官一个手势，众人连忙跪倒，“臣妾谨遵太后娘娘教谕，太后娘娘千岁千岁千千岁。”

    “赏，姚婕妤、何婕妤，赤金盘螭璎珞圈一个，金丝八宝攒珠链一个，玉佩两个，玉镯一对，浣青纱两匹，锦织云缎两匹——”

    “赏，敏美人，宋美人，金丝八宝攒珠链一个，玉佩两个，玉镯一对，浣青纱一匹，锦织云缎一匹——”

    礼毕，仍是冬禧带众人出殿，李福田早已在角门处等候，领着众人出了宫巷。

    待出了宫巷，众人仍默默走了许久，才听一人小声说，“姐姐刚才可曾看见了太后娘娘？”“呃，不曾呢。”“我也是啊。”跟着又是一阵静默。

    “还是秦妹妹最得彩啊，还看了座，”一人羡慕得不得了，“太后娘娘真是慈悲！”“是啊，”秦氏有些害羞，也有些得意，“太后娘娘最慈悲了！”

    “呵，”何慧莹看到自己的小环正在偏门前等待，回转身对着程秀仪，摆了摆并不曾歪的鬓边珠花，闲闲道，“这次可未曾见敏美人又出来救人啊？”又斜了一眼一直未曾出声的姚婕妤，“我竟不知，姐姐原是块木头！”说罢，摇摇得走了。

    新选拜见的女嫔已退去小半个时辰，刘氏歪在潋晖阁东边厢房的临窗大炕上，大炕上铺着松香色会锦大条垫，一个赭石色转花大引枕正被她倚着，左边一个黄梨木小方几上立一甜白釉玉壶春瓶，里面疏疏插几枝时鲜花卉，并摆着一紫檀痰盒，右边一梅花小几却是个天然的小小妆奁盒，甚是得趣。大炕脚下横着一加长加宽脚踏，上面却也铺着绛红撒花软垫，一身着水绿宫装的宫女正抡着美人拳，轻轻给刘氏捶腿。

    这里光线却是甚好，阳光透过窗格均匀的撒在刘氏身上，刘氏已换了家居常服，头面钗环尽去，只戴了一赭色抹额，中间兜嵌着一颗猫眼大小的碧翠，两腮已微微发福下垂，皮肤却依然白腻，只是带着点老年人的透明。刘氏此时眉间微皱，额间可清晰地见一川字，仿佛水印上去一般，眼眸半闭，似又要睡去。

    冯姑姑打帘进来，手里端着一盅物事，捶腿的宫女扭头一看是她，朝她努了努嘴，冯姑姑便假装重重放下手中物事，上前道：“我的好祖宗，差我去给你拿东西，自己却原又是想偷个懒盹，”说着将炕边叠着的水红薄羊毯拉开盖在刘氏身上，又骂捶腿女子：“看着老祖宗盹着了，也不知道给盖着点，春福这丫头越发没有眼色。”

    “谁说我睡了，”刘氏闻言睁开眼睛，手撑着要坐起，冯姑姑忙将大靠垫立好，扶她坐直，却还将羊毯堆盖在她腿上。春福早吩咐外间小丫头们将茶水端来，亲自接了，递与刘氏面前，“娘娘，春尖雨露。”刘氏皱了皱眉，“谁要喝这个，杜兰，我不是让你去拿那个了吗？”

    春福背转身笑嘻嘻地朝冯姑姑做了个鬼脸，冯姑姑笑骂，“小东西，还不快拿出去。”一边说，一边把刚才拿的盅子打开，捧给刘氏，“可不是取来了。”刘氏接过，到鼻前闻了一闻，更嘟了脸，“好像有些霉味。”说罢仍还给冯姑姑。

    冯姑姑也闻了，道：“奴婢却闻不出好坏。这米刹国贡来的物事，想还是不如我大荣朝的好，去年各省进来的各色茶叶都还新鲜的紧呢，这劳什子才不到半月怎就变了味，太后，还是喝春尖雨露吧？”

    “柠檬，是干柠檬！”刘氏鼓了脸，“老猴儿净挤兑我！”，又问，“德芬呢，逛哪里去了还不回来？”

    冯姑姑将玫瑰卤子调了水，又取出两片干柠檬片子放在一景泰大盅内，添了调好的汁子，合上盖，笑道：“德芬您还不知道，打小就没安静过，这不是刚封了贵人的赏，心疼您的银钱，给您点库去了。”

    德姑姑这时候却正好回来了，刘氏便指她，“好了，守财的来了。”

    德姑姑一时不知为何，看向冯姑姑，后者说了，又朝她递了个眼色，便忙凑趣道，“可不是，奴婢为了老祖宗的银钱，就变成了个大钥匙也使得。”刘氏听闻笑倒了身子，指着她说：“我可带不动你这样的粗笨钥匙……”

    冯姑姑忙上来给她揉胸口，笑骂道，“就只这东西贫嘴，看把老祖宗笑岔了气我不掌你的嘴！”又道：“还不快把茶水端来。”

    两人伺候了刘氏茶水，德姑姑见她高兴，便将晋见前宫巷内的事说了，刘氏听罢，并未言语，半晌才道：“何祚的女儿竟这般冒失，可是刚才打头穿黄的那个？”

    “娘娘您看……”德姑姑斟酌着，“奴婢代您召了田美人单独觐见……”

    “这事你做的好！”太后拍拍德姑姑手背，沉吟了一会，忽而轻笑道，“这里头有挑事的，有拨火的，竟比那戏台子还热闹。这才刚进来几日，竟这般不让人省心。”

    “奴婢也是这么想，”德姑姑见太后要起，忙屈了一腿半坐在炕上，从右边小几的妆奁盒子里取出块乌木梳子，见冯姑姑正看过来，点点头，“净过了手的。”偏头细细地替太后抿了抿右边发松的发髻，看一眼好了，才又说：“便借着您老的一点威，压她们一压。至于那姓田的丫头，奴婢以为找个时间让她来磕个头就罢了。”

    “嗯，”太后点点头，又拍拍德姑姑的手，“这等小事你便不回也罢。”又唏嘘道，“现如今这些小丫头们比我们从前可是精滑多了。”

    冯姑姑亲收拾好了茶具盖碗，走过来伸手虚点一点德姑姑的脑门，笑说，“哪里精滑过这老鬼，几句话便把人套出来了，我瞅着贵人们到都挺可怜见的，殿上一个个吓得不行。”

    “呵呵，”太后笑着拨开腿上羊毯，心情甚好，说道，“这就对了，既进了宫，不知道怕哪成？我刚进来的时候，胆子比那针尖还小呢！”

    冯姑姑一笑不语，打帘唤春福夏禄进屋伺候太后洗漱更衣，种种细节不表。

    “娘娘，”春福仗着太后疼她，一贯是个胆大的，太后也素喜她娇憨爽利，又心眼纯实，便命她做了掌管衣物钗环的大宫女。此刻见夏禄伺候罢刘氏穿戴，甜甜道，“娘娘真是好看！”

    刘氏笑白了她一眼，“听听这丫头鬼话，老天巴地的，还能好看到哪儿去。”

    夏禄是专管梳妆的大宫女，却是个嘴笨手巧的，退后给刘氏福了一福，春福跟着也一福，“娘娘的皮肤白，前日夏禄姐姐带奴婢们新淘了些时花胭脂，极素淡的，改日请娘娘一试。”

    德姑姑又进来，“娘娘，刚才皇上身边的小山子来了，问娘娘在哪边用膳。”

    “唔，”刘氏低头拨了拨胸前缀着的青金石串子，淡淡道，“就在此间吧。”

    “哎，”刘氏又叫，仍淡淡的，“加个油盐枸杞叶子，皇上爱吃。”

    这边厢冯姑姑命春福夏禄收拾好妆奁出去，见刘氏怔怔地看着自己，笑道，“奴婢不知自己脸上竟长了花？”

    刘氏一笑，忽问道，“杜兰，你说说这几个，哪个象哀家小时？”

    冯姑姑知是问的何慧莹那几个，仔细想了想，轻轻道：“却都不象呢。”

    忽听外间靴声囊囊，冯姑姑知是皇帝来了，不多时果见帘子

    从外面向两边拂开，一年轻男子拱身而入，正是大荣第五世皇帝谢祉晟，史称庄帝。此时庄帝刚满十六，亲政尚不足两年，但见他疏眉星目，神清气朗，样貌甚是英俊，惟眉宇间犹显稍许稚气，但举止却甚为沉稳，行事颇有几分帝王气魄。

    庄帝双手向前一拖，“姑姑快快请起。”并不停步，见刘氏正端坐在炕上，向前一跨，左腿跪地，朗声道，“儿臣给母后请安！”

    “快起来吧，”刘氏微笑道，“每日这般行礼，却也不累？此间又无外人，早说了只我母子相处时不必每每行此大礼。”说着拉起皇帝的手，命其坐于自己身边。

    庄帝知太后最是讲究礼数，遂笑道，“儿臣谢母后体恤。然礼不可废，况儿臣登基时，曾昭告天下我大荣乃以孝治国，又怎敢对母后偷懒？”

    太后也不再与其分辩，见皇帝身着明黄盘领窄袖长袍，腰间是金玉琥珀透犀玉带，头上戴的翼善冠已将冠帽除下，只用沉香色乌纱围在额间，笑问，“皇帝可是刚下了早朝？”

    冯姑姑见状，悄悄退了出来，见皇帝身边的小山子和小忠子正肃立在门口两边，敛眉垂目，便问旁边的小丫头：“怎不让两位公公坐？”

    二人见冯姑姑出来，忙打了个千儿，道，“姑姑好。奴才们站着就行。”春福正帮着秋寿整理书架，见状笑道，“姑姑不知呢，这些日子小山子小忠子他们可跟咱们这里生了份了，每次来都木头一样的杵着，就是不坐呢。”小忠子听闻忙摆手道：“哪里的事，姑姑可别听春福姑娘乱说。”

    秋寿是专管太后书籍笔墨的大宫女，此时也笑道，“春福没有乱说，以前来了还和我们玩笑两句，现在一句话也没有，可不是成了木头了。”

    小忠子小山子二人更是苦了脸，求饶道：“好姑奶奶们，便少说几句吧。”

    冯姑姑有几分明白，半真半假地低喝春、秋二人，“你们懂得什么，我看小忠子小山子越大越明白对错事理了，倒是你们，一个个惯的越发没了规矩。”

    春福秋寿闻言便不敢作声，齐齐躬身道：“奴婢知道错了。”

    正说话间，冬禧来了，她是专门负责传唤、引礼等琐碎事宜，最是懂事，只见她福身问道：“姑姑，御膳房的邱公公说御膳已经准备好了，问何时传膳。”

    冯姑姑看一眼里头，道，“不着急，再等片刻。”不多时，听得里头庄帝朗声大笑，方对冬禧点点头，“可以了。”

    文华殿分前后两殿，文华却只是前殿居中正殿，东西还各有本仁、集义两座配殿，本是皇帝举行小型朝贺、赏赐、祭祀的便殿，自大荣开国以来，历代皇帝均以此殿作为日常理事之所。前殿下首左右各设一排廊房，是各贵胄大臣等候听朝、当值的办公区域。

    为明后事，却把大荣朝政治结构草草述来。这大荣自开国的成祖以来，并不设丞相，政治的枢纽全在内阁，其成员均从各殿一品大学士、各部尚书中选任，多则四五人，少则一两人，实行的首辅负责制。内阁的职责主要是将各部、各省呈报给皇帝的奏折整理意见呈交皇帝，也称票拟，这票拟却只有首辅才可动笔，次辅只能做些建议。从政治结构上说，内阁并非凌驾在各部之上，大抵是一个秘书办事机构，入阁成员官阶虽和各部尚书一样均为一品，但一般加封少保、太保等衔，而且掌握着更大的权力，隐隐便是朝官的领袖。具体的办事机构分为六部，分别为吏部、户部、礼部、兵部、刑部及工部，也是直接对皇帝负责。

    此时已是正午，左边廊房的前廊上却走出一位身着一品斗牛紫棠朝服的大臣，中等身量，方面阔唇，一丛黝黑的胡子甚是浓密，只见他双眉紧拧，微低着头，几步走到前廊尽头却又停住，站了几秒，微微伸脖向外张望，目光中尽是焦急。忽一眼看到一个小太监急急跑来，待看定来人，也不回屋，站等小太监跑近，还未等其行礼，一把拉住小太监，压低声音急问：“怎样？”

    小太监左右看了两眼，气喘喘道：“大人，皇上未曾接。”

    紫衣朝臣一拂袖，小太监差点一个踉跄，“你先别走。”说罢匆匆向屋内走去。

    屋内正中左首的太师椅上，一花甲老臣闭目而坐，他双手平放在太师椅扶手两侧，容色平和，此正是大荣当朝首辅、武英殿大学士、一品太傅霍思无。紫衣朝臣匆匆进屋，低压的声音里掩不住焦躁，“阁老，通传的太监说皇上不接膳牌。”

    膳牌，也就是皇帝用膳时大臣急奏所递的折子。霍思无二人本想趁着庄帝与太后午膳递交膳牌，借太后向皇帝施压，未料皇帝却没接。

    “唔”，霍思无忽然睁开双眼，只见一双眼睛有些混浊，眼神甚至好像有些迟钝。他左手抚须，沉吟道：“鹏之坐下。”

    这紫衣朝臣原是礼部尚书姚臣邦，字鹏之，正是新选姚婕妤之父。见霍思无仍一副平静模样，姚臣邦只得一撩袍子坐了。

    霍思无一皱眉头，“看来此次皇上决心甚大！”忽而眼中精芒一闪，“鹏之，即刻着人找太后身边的德姑姑。”

    姚臣邦一拍腿，“我怎么没想到，还是恩师想的齐全！”

    傍晚时分，太后刚用完晚膳，冯姑姑怕她存了食，命春福秋寿并几个小宫女团团围在太后寝宫地下凑趣取乐，正说笑着，德姑姑匆匆进来，走到太后身边，俯身耳语道：“太后，霍大人有急信。”

    太后眸光一闪，冯姑姑见了赶紧命宫女们退下，自己也要跟着出去。

    德姑姑见人已散尽，郑重道：“娘娘，适才霍大人派人递信，说是今日早朝时，礼部侍郎何其沣突然上疏，奏请将成英王从皇叔考改称皇考。”

    德姑姑见太后脸色不豫，放缓了声调，小心翼翼道，“具体的奴婢也不是很清楚，传话的小常子说好像是年初皇上下令翰林院编修本朝纲史，本来只是例行汇编，可不知从哪里窜出个何其沣来。”

    “不知从哪里窜出？哼，”太后重重一哼，握紧了手中的帕子。

    原来这第五世庄帝并非第四世皇帝僖帝之子，而是其从弟。太后刘氏本是大荣朝第三世皇帝文帝的皇后，文帝死后仅余一子即为僖帝，僖帝即位后，忤逆暴虐，好逸乐，荒朝政，在位五年即染病身亡，死时并无子嗣。当时正值国本动摇之际，因文帝之亡弟成英王之幼子谢祉晟自幼即有“萃质比冰玉”的美称，刘氏遂力排众议，选立其为第五世皇帝。

    此段历程虽惊心动魄，但在史书上也不过寥寥数笔。因庄帝名义上承袭的是文帝血脉，因此在尊号上仍称文帝为“皇考”（即皇爸爸），称自己生父成英王为“皇叔考”（即皇叔叔）。

    庄帝自十四岁亲政至今，尚不足两年，这两年太后虽不再亲问朝政，但各项大事庄帝无不亲问其意，如今有礼部侍郎忽提此事，不能不说很是微妙。

    太后沉吟了半晌，慢慢地松开了手帕，缓缓问道：“皇帝怎么说？”

    留中，就是把折子扣住暂时不回，既不是同意，也不是不同意。庄帝将其留中，无论其对此事是否有兴味，都足以给人留下伏笔，而此时留中，不出几日，必有各部官员对此事发表意见，分别上疏条陈。

    太后又默了一会，“此事皇上午膳时并未提起。”声调平缓，听不出喜怒。

    德姑姑犹豫了一下，仍轻轻说了，“霍大人说，他和姚臣邦中午本递了膳牌，被林公公挡了……”

    “林喜贵？”太后一惊，想要发怒，竟然笑了，“好，好，把他给我叫来！”

    林喜贵却是慈宁宫总管太监，此时像是准备好了似的，不多时便听传赶来，进屋见太后侧背身坐在炕沿上，冯姑姑德姑姑两边肃立无语，却也不慌，缓缓向太后跪地行礼，“老奴参见太后。”

    “是。”林喜贵抬起头，“奴才以为，午膳乃太后与皇上天伦之时，不应为朝事所扰。”

    “你以为没有必要？你竟敢……”太后动怒，冯姑姑忙上前扶住她手臂，“娘娘息怒，小心气坏了身子。”转身又斥林喜贵，“你还不住嘴！”

    “是，”林喜贵先叩首，抬起头来看向太后，目光恳切，“老奴并不知膳牌所为何事，但老奴以为，能趁午膳递膳牌进来的必为重臣大事，而娘娘已向皇上表明不再过问朝政，若老奴递交此牌，置娘娘于何地？置娘娘与皇上母子之情于何地？老奴未将此事回禀娘娘，是因为老奴知道，此事虽大，却并不急在片刻，递牌的人也必能让娘娘知晓。”顿了一下，语气稍稍有些激动，“老奴以为，老奴此事并未做错，但老奴气坏了娘娘，却是死罪，还请娘娘治罪。”语罢深深叩首。

    太后闻言轻轻缓住了身子，拨开冯姑姑手臂，缓缓道：“林喜贵，抬起头来。”说罢直直地看向他眼睛，声音充满威严：“你说的有几分道理，”顿了一下，“可我仍要治你私拦膳牌、隐瞒不报之罪，你可服么？唔，革你半月升米，慈宁宫外罚跪一个时辰，怎样？”

    人都已退去，慈宁宫寝宫又只剩了太后与冯姑姑二人。桌上的六根铰凤青烛静静地燃淌着，将二人的沉默笼的忽明忽暗。

    刘氏的头发已经花白，年轻时就不甚丰厚，现如今更显得有些稀薄，冯姑姑只慢慢地用梳子就着发丝，轻轻地顺着。

    “今日这事，你却怎么看？”刘氏素不喜宫人们梳头时藏藏掖掖地收拢断发，此时也是，照常伸手将断发接了，团在手心中，漫不经意问道。

    刘氏将那几根断发合拢，在手指间细细捻着，瞅着它们细抽抽得在指间转着圈儿，“既让你说，你便但说无妨。”

    太后听罢却猛地坐直，冯姑姑冷不防她这般，手劲便没掌住，硬将她鬓边带了几根毛发下来，忙就地跪了，“娘娘恕罪。”

    刘氏看着地下垂首的冯杜兰，头发也已经花白了，发髻梳的齐整，只簪了根玉钗，又想到她几十年跟着自己的风雨，哑声叹道：“起来吧，”转过身去，“只如今，连你也这般跟我藏着心思说话了……”语意中说不出的萧索无味。

    冯杜兰心里一酸，抬眼看到刘氏背对着自己的身影，哽咽了一下，“娘娘，”又过了一晌，方缓缓劝道，“皇上大了……”

    太后摆摆手，“你道我不知吗？若不是知晓他素与霍思无不睦，此次我岂能轻饶与他？”微微一晒，“这老东西闻到味儿了……”说着回转身，望着冯杜兰，“杜兰，哀家十余年来每日与这帮人猜心思，只有你，”声音越说越低，“哀家只希望若还能有一个能与哀家亮着心思说话的，也就只有你……”

    这边厢林喜贵跪得整一个时辰，晃悠悠得将要爬起，监刑的太监吴成岭早已吩咐了两个小太监抬了躺椅，备在旁边，当下亲自将林喜贵扶了，尖着嗓子，“师傅慢着点！”又弓腰笑道：“奴才去德姑姑那复了命便去伺候您老。”

    待得复命后匆匆赶到林喜贵住处，只见他躺在床榻上，两个小太监正给他上药，遂装样四处寻摸了一阵，待人走后便蹭到林喜贵榻前，还没说话，就红了眼圈，“师傅今日遭罪，奴才看着可……”

    “得啦，”林喜贵懒洋洋的横他一眼，“不用在我眼么前装了。”

    林喜贵揉了揉自己的大肚皮，慢悠悠地说道，“小猴崽子，有什么话说吧，杂家还想着早点睡呢。”

    吴成岭这才止了哭，眨巴眨巴绿豆眼，凑到林喜贵床头，轻声说道：“奴才听说霍大人廷上与皇上起了争执，好像是给薨了的成英王爷换尊号的事。”

    林喜贵斜了一眼吴成岭，笑道，“好崽子，想来套我的话？听我一句，前廷的事，不是我等关心的。”

    吴成岭度他神色，知与他说不通，便上来给他捏膀捶背。林喜贵被他弄得舒服，眯了眼，“还算你小猴儿有良心，见师傅挨了罚还想着来。”吴成岭得意一笑，“俺看着德姑姑着俺去监刑，就知道太后她老人家没生您老的气……”觉得自己说漏了嘴，忙收住，又小心翼翼问道：“这么说，太后这次不准备帮霍大人？”

    吴成岭讪了一会，又迟疑道，“可是这霍大人一直是跟着太后娘娘，这样一来……”见林喜贵并不答话，又装腔抹了抹眼，“不过太后娘娘也太过狠心，既如此，还拿您老作罚给霍大人看……”

    “你懂什么！”未等吴成岭说完，林喜贵猛得坐起，狠狠斥责道，“太后娘娘岂是你能编排的！我看你小子是个材料儿，才跟你说，若想在这宫里活得久些，这种话再不能说！”喘了一下，又正色道，“这里头的事好多着呢，别仗着自己有几分聪明，就胡乱忖度上意，我等的本分便是忠心为主！知道了吗？”吴成岭连忙点头答是。

    “哎哟~”林喜贵哧溜着嘴，想是刚才起的猛了，牵了腿伤，吴成岭忙扶他缓缓卧下，林喜贵边躺下边慢慢喘息，“这宫里头啊，早死的哪个不是聪明人哦……”

    吴成岭嘴里答着是，心里却还在暗暗低估，忠心为主，忠心为主，这忠心，到底该为哪个主？

    刘氏哪知道这宫内稍有头脸的太监也已略微知晓此事，只想到皇帝一向顺孝，这次却只字不提；又想虽说皇帝业已亲政，但两年来一直也是风调雨顺，自己本以为有霍思无坐领朝堂便是极稳妥的，但此事他却处理得甚是蹊跷，比起前者，这边恐怕更是棘手，想到这里，更觉心内烦闷，半天也眯瞪不着。直到了二更天，刚迷迷地想要睡去，忽听有人在耳边轻唤“太后，”刘氏不觉恼怒，那人却又唤“子钰”，刘氏一惊，睁开眼，见到床头立着一披发女子，二十来岁，苍白的鹅蛋脸，眉眼和顺，浅浅地笑着，恍若是年轻时候杜兰的模样。

    刘氏忽然泪盈于睫，颤颤得伸手想要抓住那女子，“媚兰，媚兰姐姐，是你么？”忽觉太阳两边突突一震，便沉沉掉入了往事的漩涡。

    本来春色就好，阳光明媚，歪着的柳、漫坡的草，一片融融粉绿，各色花朵儿也都鼓着苞儿爬满了树枝藤梢，此时又从春芜宫后墙传来阵阵清脆笑声，更让人觉得这春光越发酥脆。

    这里是和帝宠妃贤妃徐妙飞的寝宫。本来宫内自有浣衣局专门给主子们洗理衣物，但各高位妃嫔对一些精致衣物，还是着本宫宫人细细打理。这不，见日头晴好，四五个十三四岁的小宫女领命在后院浆洗一些换季的精致衣物，但个个都是贪玩的年龄，又有那井水清凉，眼见活儿干得差不多完了，衣物正快收干，也不知哪一个起头，便互相泼洒笑闹起来。

    一个小丫头子被泼得狠了，又笑又蹦地就往院门口跑，猛不丁一人正从院外走进，便撞了那人一个趔趄，那人被唬了一跳，定睛站住，上来劈手就是一个大嘴巴子，嘴里骂道：“小泼妇，跑你娘的什么！”

    宫女抬眼一看，原是春芜宫里掌管杂事的钟姑姑，最是苛刻悍厉的，便吓了个魂飞，哭着跪倒，“姑姑恕罪！”

    那几个小宫女也都吓得傻了，个个怔站在一边，不得动弹。

    钟姑姑也不着急看那几个，狠着眼瞪看地下跪着的小宫女，一把拧起她的耳朵，“吩咐你们来浆洗衣物，却日日只知睡吃贪玩，今儿个不治你们一治，也不知道我的手段！”小宫女被提得歪脖，又不敢叫唤，半边脸肿鼓的老高，甚是可怜。众人知这钟姑姑平素最会在她们身上抖落威风，此番又落得把柄，个个又急又怕，早失了主意。

    但这下剩的宫女里头，却有一人不同，她偷眼见自己面前一人正背着钟姑姑站着，心里已有了点主张，正犹豫的时候，耳边听得小宫女哀哀的求饶哭叫，便心一横，当下扯扯左右衣袖，指一指那人，率先对着钟姑姑跪了，“奴婢们错了，请姑姑息怒！”

    钟姑姑这边才刚兴起，料不到还有人敢说话，暂时便松了手中的小宫女，向这边走来。

    那两个见状会意，也跪了，只没敢出声。这最后一个看都跪了，也只得转过身来，跪了。

    钟姑姑气冲冲过来，刚要发狠，忽然见最后一个跪的却正是自己的家侄女，名唤小翠的，便微微一顿。

    打头跪的宫女趁瞬磕头，“姑姑，奴婢们知道错了，请姑姑宽恕我等。”钟姑姑一看，这人团团脸儿，眉淡睫长，一双杏仁眼又大又黑，鼻尖翘挺，更觉可爱，只嘴巴略微宽厚，但唇儿红红，竟是个难得的美人，心下不由更是恼怒。刚才见自家侄女时还有些气短，转而想这宫女刚才所言所为，只把那心头火烧得更旺。

    “好个伶俐的美人，”钟姑姑眼睛一转，冷笑道，“好好好，我也不是个冷酷的，既然你们诚心认错，我便只罚你带头的两个！”

    这小宫女却有些没有想到她会这样，但知事已至此，慌也无用，又想好歹也脱身了三人，便不再言语。

    钟姑姑只当她怕了，笑问：“你是想在这里，还是别处？”

    小宫女看看天色，心想到别处还不知会被她如何折磨，还不如就在这里生受了，又想到贤妃娘娘身边的媚兰姑娘最是宽大，今日也恰逢是她吩咐洗理衣物，看看时辰也快来催收了，便咬牙道：“便在这里也好，还请姑姑体恤。”

    钟姑姑见她沉着，到也称奇，只是已经发下了狠口，却如何退缩？又见她粉面桃花，心内嫌恶，恶念升腾，一脚踹将过去，将她直踢到泥水里，看那脸儿也脏了，发儿也乱了，只觉说不出的畅快。

    这边最早受打的小宫女知她是为了自己，忙爬行过来，扑在钟姑姑脚下，“姑姑，姑姑，今日都是奴婢不好，冲撞了您老人家，请姑姑只责罚奴婢一人，便饶了小鱼姐姐吧。”

    须知这几个小宫女都刚进宫，平素里玩的最好，也还不甚懂那些彼此争宠踩捧的腌臜事宜，尚保留着些烂漫之气，见此情形，那三个连着小翠也膝行过来，抱住钟姑姑大腿哭嚎不止，声声求饶。

    正哭闹之际，只听一温柔好听的声音问道：“这里到是怎么了？”却正是贤妃身边的媚兰姑娘，带两个小宫女催收衣物来了。

    钟姑姑又气又恼，把那腿边的小宫女们踢开，怒冲冲添油加醋的说了。媚兰听了，安慰钟姑姑：“姑姑别恼，这几个小丫头子也是初入宫，尚不大懂些礼仪，今日冲撞了姑姑，却是我管教的过失，这里媚兰给姑姑赔罪。”说罢福身，又道：“只是娘娘正等这换季的衣物穿，还用的上她们，便请姑姑饶了她们吧。”

    钟姑姑知她是贤妃身边的红人，见她这样，又得了脸，又觉得不好太得罪她，况这里面还有自己的家侄女，便索性做个人情，轻轻一推，“姑娘可别这么说，可折杀老身了，想来姑娘□的人定是好的，”又指着小鱼，“只这丫头太过可恶，姑娘且防着点。”

    媚兰笑谢了，命人将钟姑姑送走不提。这边看过来，五个小宫女一横排跪在地上，各个一身的泥，均眼巴巴地望着自己，不由好笑，但脸上仍是严肃的，指着两个被打的小宫女，“你两个出来。”

    小鱼两个见叫她们，忙往前跪了一步，但刚才被钟姑姑一脚踢伤了腰，便即要歪倒，“奴婢刘小鱼（史小慧）见过大姐姐。”

    “嗯，”小鱼见她温柔，忽然就有了泪，只还倔强噙着。

    小鱼小慧两个互相搀扶了，跟着媚兰来到她的住处。因媚兰是贤妃身边得力的大宫女，故贤妃单在自己寝宫北侧的倒座抱厦内辟出小小的一间，给她住了，一来僻静，二来自己时时叫着也方便，此话暂且不提。

    小鱼见这小小一间屋子虽然朝北，无甚阳光，但可喜挨着东墙开着扇小小窗户，窗外一株老高的槐树，枝繁叶茂，趁风不时送进阵阵清香。屋内对着门摆一小炕，右手边一幅小小的梳妆桌椅，皆用的素色被衾，很是普通，只那炕上、桌上都堆落着一堆齐整书籍，显示了此间主人平日里消磨时间的爱好。

    媚兰让她二人坐，她二人见整屋只有炕上可坐，可这满身的泥泞，哪里敢坐，便都推着不坐，媚兰一笑，“却把那外衣除去不就是了。”两人遂羞惭惭地除去罩裙裤子，方低着头挨着炕沿坐了。

    媚兰唤人给她们上药，先给小慧脸上耳朵涂了药膏，待将小鱼里衣掀开，只见右边腰侧一片乌青发紫，不由皱了眉，手指轻轻抚上，抬眼问，“疼吗？”

    小鱼只觉那手指沁凉，柔柔的像是摸到了自己的心里，再加上这一路的惊吓委屈，哪还忍得住，泪珠子扑簌簌就掉下来了，抽噎着点点头，又摇头，“谢大姐姐关心，不很疼。”那边小慧见她哭了，过来拉她的手，自己也哭了。

    “好了，”媚兰命人去将跌打膏药烤了，回头对着她两个，“你们今日虽然委屈，但也确实有错，可知道自己错在何处？”

    小鱼小慧见她严肃，忙止了哭，皆垂下头去。媚兰也不催她们，只静静地等着。半晌，小慧见她虽然严厉，但并无怒意，便先怯怯得答了，“奴婢不该冲撞了钟姑姑。”

    媚兰见状，拿自己的帕子帮她们按了按眼泪，方说，“这宫里头不比外面，不是淘气的地方，须知这一玩就容易疏忽生事。你们也别怨钟姑姑，今天幸好撞的还是她，你们可想过，若是撞到了主子娘娘，可如何是好？”

    小鱼两个见她又是严肃，又是恳切，心下更服，忙蹲身要跪，媚兰拦住她们，又闲话了一会，见小鱼的膏药还没来，就让小慧先回去了。

    媚兰见小鱼眼睛总时不时往桌炕上的书籍本子上面瞟，便笑问：“你识字？”小鱼点点头，低声回答，“奴婢小时在家，父亲教过。”媚兰又问：“你父亲是……”“是个举子。”便低头不再肯说。媚兰也不再问。

    一会膏药送来，媚兰亲自给小鱼敷上了，问道：“刚才我恍惚看到钟姑姑的家侄女也在里面。”

    媚兰将药敷好，把她衣服放平，看着小鱼，柔声说，“其实刚才你若不出声，未必会讨到打。”小鱼仍不作声，媚兰抚着她头发，“嗯？”小鱼咬了咬嘴，“奴婢不能看着小慧打……”媚兰听了这话，半天不语，转身从架上抽了一本书，递给小鱼，“今后你若想看，就悄悄地到我来拿。”

    小鱼惊喜，猛地抬起脸来，眼睛霎得亮了，“真的？谢谢大姐姐！”

    自此媚兰待小鱼自有些不同，小鱼几个经了这事，也勤谨了许多，每日里浇花、打扫、整理、洗涮，竟一个大错不出，让头几日还兴兴地想揪错的钟姑姑也渐打消了劲头。如此忽忽数月过去，转眼已近了七七。

    七七乞巧，宫中自半月前就开始准备，御花园里早搭好了百尺锦缎秀楼，供当夜晚宴时各宫娘娘们登台乞巧，便是小鱼这些低等宫女们，也得贤妃开恩放假半日，自行便(声bian)宜处置。

    可巧这日天也好，日头又大又辣，眼见已到正午，管事的李姑姑这边正集了小宫女们训话，小鱼几个早已听得不耐，偏李姑姑那里还细细吩咐着不许淘气、不许乱串、不许贪嘴，心里更焦的只觉得脚趾都快自行跑出去了。总算挨得李姑姑一句“罢了，都散了吧，可要注意种种，小心乐极生悲。”便急忙胡乱答是，等李姑姑出了院，几个人一呼拉就跑回了住的小院。

    小慧不当值，见她们来了，便叫，“怎么才来，快去净手，这边我都准备好了！”小鱼几个净手回来，看院里正中已摆好了一个八仙台子，上面座着个大盆，旁边也摆好了一块红缎，都笑道，“好勤快丫头，可不是都弄好了。”又有一人问，“水可起了皮？”小慧得意，“那是，我是谁啊，今日你们都得谢我。看，已经起了皮了！”“那就好，我上午还担心呢！”“呷，这还用担心，这么好的太阳。”“你还说我，我看你早上就问了小鱼三次！”众人七嘴八舌得拥到八仙案边，看盆里的水果然起了皮，都煞是高兴，又有一人说，“快都散开，当心把皮吹散了。”

    原来这大荣习俗，富贵人家女子晚宴搭楼登台，对月穿针乞巧，而这贫寒清苦人家，因没钱搭楼，便渐兴起正午投针乞巧，日头下摆一盆水起了水膜，妇女们投针浮在水面，就着日头看那水底针影，有成云物花头鸟兽影者，有成鞋及剪刀水茄影者，谓乞得巧；若其影粗如锤、细如丝、直如轴蜡，就是拙征了。无论巧拙，不过是古时妇女们又添了一个有趣的游戏，是以得巧者固喜之，没得者亦欣然。这边小鱼几个排成排，先对着桌案跪了，双手合十，祈祷巧娘娘赐巧，礼毕起身，一个个又是兴奋又是有些胆怯，推推搡搡的都不愿先投。

    “小鱼姐姐，还是你先来吧。”自上次洗衣事件之后，那几个小宫女见小鱼行事果断，为人仗义，又得媚兰照顾，便都把她当了头。小鱼也不好推辞，笑着走到盆边，捻起红缎上的一根针，心里却也惴惴的，暗自祷告：巧娘娘保佑我一投成功，乞得巧来。然后弯腰屏住气息，斜斜把针往水面一投，那几个好像比她还紧张，或蹲身把眼与那盆放平，或趴伏在桌面上看，忽一人叫道，“有了有了，是个花朵呢！”那个也说，“不是不是，我看像块云彩。”小鱼遂把心放下，脸上仍一副不在意的模样，“你们快也投吧。”一年长宫女名唤小文的笑道，“连小鱼都能投来，我们就更不用怕了。”此话一出，大家都笑了。

    一会子大家都投了，却有两人未乞得巧来，中间正有那个小文，她便有些没意思，小鱼上前握住她手，“小文姐姐，这原都是玩的，定是巧娘娘见你平素里太手巧了，才疼了我们这些笨的。”说的小文笑了，“怪道大家都喜欢你，真是让人不喜都不成。”

    到了晚上，有头脸的宫女姑姑们都随贤妃参加御花园的乞巧宴去了，小鱼她们也乐得少人管束，下傍晚就在藤架前摆上了吃食，都是她几个凑份子由御膳房统一整治的，出钱虽不多，却也摆出了各色瓜果点心八碟，并一壶水酒。待月儿刚上树梢，便齐齐抱膝围坐在一起，观星吃酒，难得的快活。

    一时大家都有几分醉意，小翠先朦胧哭了，“去年还是和族里姐妹在家里过这星期（古时七夕也称作星期），那时哪想到今年会到了这劳什子地方……”说的大家都有几分唏嘘，纷纷伤感起来。

    大家沉默了片刻，一人道：“大家先别苦恼，且想想明年不知我等却在何处？”“还能在哪，在这种地方，还能有什么念想？”“那到未必，我听说沈娘娘宫里一个姐姐新近被一个王爷看上了，才将送出去呢。”“啧啧，这丫头是思春了，我看你啊，说不定哪日便入了皇上的眼，就成了主子娘娘也不一定呢！”却听怦的一声，先前那宫女不干了，拿手中的团扇拍她的头，“作死呢，又往我身上编扯！”大家重又笑闹开来。

    “小鱼姐姐，”小慧捧着脑袋看着星星，“你说，我们能碰到喜欢的人吗？”小慧这话问的突兀，可这样的日子，这样的情境，大家都各自都带了些许感伤，还会有谁去怪她？小鱼也迷住了，轻摇了摇头。

    夜色渐沉，依稀能看到牛郎织女两星靠在了一起，亮得冰凉，远处隐隐地传来笙箫乐声，七八个宫内最低下的小宫女团在春芜宫内小小的一角，望着夜空，渐渐没了话声。小鱼心中一片迷惘，是啊，这一生，还能遇到喜欢的人吗？

    待钟姑姑出了院门，小翠小文两个忙过来把小鱼扶了，小翠脸上更是一片羞红，讷讷的说不出话来。小鱼捂着脸强笑道，“不防事，刚才是我没站稳，自己摔的。”小文知她要强，也不好劝，扶她进了屋。

    两人帮她上好了药，小鱼起身要谢，小文摁住了她，“你且歇息半日吧，李姑姑那边我会去说。”说罢自和小翠上值去不提。

    小鱼蜷在炕上，钟姑姑那一巴掌反把她打得通了，也不再想着去找媚兰，脑中走马灯似的，乱哄哄一片。她且一时悔，一时恨，也不知过了多少时候，忽听外间一婆子声音，“姑娘速收拾去吧。”却是小慧回来了。

    小鱼挣扎着起来，小慧不妨她在屋里，唬了一下，便忙跑过来，“姐姐，我也不知怎会选上的我……”忽看到她脸上的伤，大惊，“姐姐，你的脸……”

    小鱼虽知小慧素来心眼纯实，此时也免不了肚内不畅，但仍强吞下喉咙内肿块，强笑道，“不碍事，刚才冲撞了钟姑姑，自己又摔了一下。”

    小鱼反安慰她，“这都是命！你是个有福的，到了娘娘身边，须得更加懂事，可不能贪嘴好玩。”又笑道，“有那好吃好玩的，可也不能忘了我啊。”

    小慧还未答话，外头的又叫，“慧如姑娘，且快些吧。”

    小慧忙答，“是的，姑姑，马上就来。”对着小鱼重重点头，“小鱼姐姐，我得走了。”

    小鱼帮她收拾了些衣物钗环，送她走了。自己又坐了一阵子，想到刚才她小小的一张脸上写满了兴奋、不安和点点愧疚，心内酸燥，缓缓卧倒。

    这次小鱼落选、小慧擢升着实让小院里议论了两日，众人中有为小鱼惋惜的，有为小慧惊叹的，也有那平时虽服小鱼，这次却隐隐觉得称心的，再加上当日小鱼又挨了钟姑姑打，便是那有头脸的姑姑宫人们也不免悄悄说上几句。

    小鱼知道这都是难免，越发挺起了头，挂住了笑，第二天即当值不说，每日里和姐妹们干活、说笑，竟与那往日一般，既没有刻意讨好，也不见拿乔叫屈。有那心好的安慰她，她皆能坦然接受，有那歪心的讥嘲她，她也泰然处之，甚至跟着自嘲两句，反弄得对方不好意思。如此一来，与她打交道的宫人里，除了与那钟姑姑铁心的，竟没有不服的。

    唯小鱼自己知道，这次事情，对他人来说，不过是茶余饭后添了一点谈资，而既已做了别人口舌中的一点话题，就更不能再给人添了笑料，任人笑去，遂把精神提足了应付；至于那不甘和苦楚，也只有每晚睡觉之前，自己才辗转体味得到了。

    又过了数日，已近入秋，小鱼觉得是时候去媚兰那里走一番，便仍揣上了书去了。可巧媚兰也在，见她来了，甚是欣喜，两人家常了几句，小鱼把书递上，忽的在媚兰脚下跪了。

    媚兰也不惊奇，叹一口气，“妹妹这又是做何，我知道你心里委屈，可……”

    话未说完，小鱼便抢道，“小鱼辜负了姐姐栽培，给姐姐赔罪！”说罢便要叩头，媚兰哪里肯受，死活把她拽起，牵着她的手让她在自己身边坐下，摸着她辫子，“丫头，实话告诉我，如果你早知是这样，当日还会出声拦钟姑姑么？”

    小鱼抬起头来，见媚兰细长的眸子里充满了怜惜，心内酸痛，觉得在这冷眼冷心的地方，眼前这人说不出的可亲可爱，忍了多日的眼泪决堤一般的流了出来。媚兰把小鱼拢到怀里，轻拍她颈背，也不能言语。

    小鱼且哭了一阵，抽噎着道，“媚兰姐姐，我只是不服，我自认当日并没有做错，为何就落了这个结果……”

    媚兰也不能回答，叹道，“丫头，你这些日子做的很好。只听我一句，别太要强了，心太累！”

    小鱼更加悲痛，可反而觉得不能再露出来给媚兰添了伤悲，遂抹干眼泪，强笑道，“姐姐，我没大事，只是还想请姐姐帮一个忙。”

    媚兰知她透亮，也不深劝，道，“你且说，能帮的我自然尽力。”

    “也没什么，”小鱼看向桌上的笔墨纸砚，“只想从姐姐这里借些纸笔，练练字画儿。”

    媚兰虽知这不大合规矩，可想她能疏解出来也好，便笑道，“这有何难，你以后每次来也带些回去就是了。”又道，“把那练的也常带些来，我可要检查的。”

    说话间已入了秋，小鱼的这点子作为，却入了一个人的眼，便是直接掌管她们的李姑姑。这李姑姑与钟姑姑不同，虽老，到是个冷面热心的肚肠，她平日里就对钟姑姑的行事颇有微词，只不好当面指摘，经了这事，她冷眼看小鱼的作为，越发喜欢，虽不好明着偏向，也悄悄地把那重要的活计交给她做，渐渐得把她当了自己的左右。

    小鱼自得了李姑姑的赏识，有了几次出春芜宫跑腿的活，李姑姑见她每次事情都办得爽利，回话也清楚，便把那与御膳房、太医院、浣衣局并其它各宫往来的事宜都交给了她。小鱼也喜欢，一来渐渐认识了宫内各处的人，虽都不是什么主子跟前的红人，可毕竟添了见识，熟悉了各自的运作，也很交了一帮朋友；二来借着跑腿，常常也能抽个一炷半炷香的功夫四处逛逛，总算添得了一些自由。

    逛的多了，小鱼渐发现一个好去处，就在宫城顶头西北侧，离这西六宫之首春芜宫不远，一片假山石林背后，有一个天然的小小湖泊，向东缓缓弯向御花园，向西则流出宫外，汇入护城河。因成祖在这湖的中心修了一座佛阁孝敬其母先慈睿太后，故将此湖命名为寿玉。

    天气转凉，往水边来的人越来越少，小鱼喜这里清静，来得反更多了，每次来时，静静地在湖边坐上一会，心绪便能平静很多。

    这天小鱼帮李姑姑从制衣局那里领了本宫宫人过冬的衣物，李姑姑见她一头脸的汗，且事情办的又好，领的都是做工精细的上乘货，便准她一个时辰的假。小鱼算今日正逢媚兰不当值，遂带了自己写的字画书籍去找媚兰，没成想扑了个空，便怏怏得又来到了寿玉湖边。

    太阳不是很好，又快下傍晚，日头懵懵得像是晕在灰纱里一般，湖边的花木也都凋谢的差不多了，假山石凳子都显出一股秋冬特有的灰白。那水，自然不像春夏那样波光粼粼的闪着金光，总透出一股子活泼泼的劲儿，放佛也受了天冷的影响，流的缓了，深了，沉静得到真的恍如一块玉。小鱼心里暗叹，怪道有诗云眼若秋水，如若真生得这样的眼眸，该是何等的醉人。

    正翻看自己的字画书籍，忽听到背后假山处隐隐传来男子交谈的声音，小鱼急忙收拾站起，偏得此时恰巧一阵风吹过，有一篇字纸便成风飞起，只一瞬就飞了几尺之外。小鱼想去拾，但一看那纸飞的正是来人说话的方向，且那话声愈近，显是来人已快到水边。小鱼心里一计较，反正那纸也没有写自己的姓名，如果此时去捡，反而会被拿个正着，不如索性跑开，便抱了剩下的东西往反方向跑去。

    这边两人刚绕过假山来到水边，打头的一个迎面便呼上一张字纸，来人一把抹下，刚要发怒，可眼见着一身着青布宫装的女子已经闪身跑入了假山，遂冷哼一声，只得作罢。刚要把那字纸团起扔掉，忽见那上面有字，而且一律的簪花小楷，字迹娟秀飘逸，不由“咦”了一声，再看那上面写的内容，更是大奇，看罢往后笑道，“煜弟过来，看好个大胆的丫头。”

    碧梧渐凋，落枫成红，都付残泥败水。去岁今日，正当大好年纪。

    惜屈子、曲高人易折，痛子胥、心高目远，不过家国两误。

    屈指已千年。新秋将至，念旧愁未了。未至二八，却看世间种种。

    谁曾听，不如独欢醉。只盼得，我心鸿鹄，直上九霄重。

    看罢拂袖一哼，“哪个宫内的大胆奴才，居然如此轻狂。”

    上回道那名唤煜弟的看了小鱼遗失的字纸，拂袖不悦，称之轻狂，那先一人重拿回纸，细细又看了一遍，却笑道，“我看到觉得好，光说这字，就不是寻常女子能写来的；再说这评屈子、子胥，很有几分中肯。虽说不是十分工整，就一女子而言，也是极难得的了。”

那先一人也不恼，背手踱到水边，望着一片萧条秋色，回首低笑道，“煜弟此言差矣。你我虽为先皇之子，今上之弟，然现如今天下太平，朝野安和，无须你我置喙……”

    煜弟一听这话，抢上两步，语调颇有些激动，“天下太平？二哥从哪里可见这太平二字？朝野安和？二哥又真以为安和？且不说北有狄夷虎视眈眈，屡屡叩关，外忧不止而我不能禁；就说这朝政，哎，大哥他竟放心把它全交了丁驷冲、李霁等人，结党营私，满朝莫不以他二人马首是瞻……”

    “好了，”先一人抬手止了煜弟言语，“无论这天下朝政如何，也都是皇兄应当关心的事，与你我无关！”

    煜弟不耐抬头，刚要分辨，但见他双眼如两丸黑玉，黑漆漆看不见底，神色肃雅，虽暗骂他暗弱无能，却也再说不出一句话来。

    小鱼这边虽跑了开来，却是越想越悔，因练了许多篇，也不知遗的哪一张，况那上面终有自己的笔迹，万一查将下来可如何是好，暗道不如刚才看清来人，或许是哪宫太监，想个法索要了回来，也省了许多后患烦恼。

    这样一路走，一路想，心思便有些恍惚，刚进了春芜宫侧门，忽看到媚兰迎面过来，便忙收拾了心思上前，唤道，“大姐姐，”

    媚兰像是也刚看到她一般，顿了一下，才道，“是小鱼。”

    小鱼笑道，“才刚去找大姐姐，您不在，”忽看媚兰似乎有些迟疑，便止了话，“大姐姐有事？我却不耽误了。”

    媚兰点头，“正有点子事，你先回吧，改天再来不迟。”

    小鱼回去，直忙到了晚，待到歇下，回想今日之事，越想越不妥，深骂自己鲁莽。翻了个身，又想到媚兰，似乎也有些和往日不同。下午的时候因自己心思正乱，没顾念太多，现下想来，媚兰当时脸色苍白，钗环似乎也有些歪，小慧敏如也没跟着，想来是受了贤妃的气也不一定。又想自己上次擢选失败，现下也不高不低的得了些好差，虽比不上小慧，但在这院里也算好的了，只盼今日这纸别落到什么多事之人手中，毁了这些时日的苦心。

    如此忐忑过了数日，也没传出什么风声，小鱼遂慢慢把心放下，媚兰那边也没甚事，照常是贤妃离不开的头等人，小鱼见了，更暗笑自己多心。

    这日小鱼不当值，跟着小文学些针线，正彼此嘲笑，那边一个小宫女来叫道，“小鱼快来，李姑姑叫。”说罢便走。

    小鱼见她叫得急，也没个头尾，便匆匆赶去，心下不禁惴惴的，生怕是捡字纸的查下来了。待进得李姑姑屋子，看见李姑姑坐在炕边椅上，炕上堆了一些物什，小慧也在，站在炕边上，两个人都有些侧背了身子，不大自在，墙角里小翠身前交叉了手站着，见她来了，仿舒了口气，想叫又没叫。

    小鱼见似乎不是为了字纸的事，便有些放心，上前先给李姑姑请了安，又转身笑道，“慧如姑娘来了。”

    这还是小慧走后第一次见小鱼，她脸一红，“小鱼姐姐，”

    话未说完，李姑姑已出声打断，口气不悦，“慧如姑娘，这凡事都得有个章程，你们送重阳礼忙不过来，我们帮忙原也是应该。可也不能散落落得就抱了一堆东西叫我们送去，也没个礼单，让我们怎么给太妃回话？”

    小鱼方有点明白，明日即是重阳，各宫嫔妃均为太后、太妃备礼，想是贤妃只顾了太后那边，太妃这里就有些潦草，只让慧如（从此本文便称小慧为慧如）来吩咐李姑姑找人送去。李姑姑本就有些不大乐意，见又没有礼单，便找个话题发作。

    慧如在贤妃身边待了一个来月，平日里见多了奉承的脸面，此时颇有些不习惯，但毕竟也学了些巧儿，勉强笑道，“姑姑别恼，原是我们没想周全。只是娘娘已经去了慈宁宫，走时吩咐的急，如今也只好劳烦您这里补写一张。”

    李姑姑见慧如拿贤妃压她，虽怒，也不好再说什么，转向小鱼，“你也听到了，如今闹这等饥荒，我看你还识两个字，就你写了吧。”

    小鱼很怕自己露了字迹，便想寻个法推出去，笑道，“我的字哪里上得了台盘，没得辱了娘娘的脸面。还是请娘娘另找个好的写来吧。”

    李姑姑听了这话，也踌躇。慧如见状，忙道，“不妨事，左不过只是份礼单，而且小鱼姐姐的字是极好的，娘娘知道了，只有夸赞的，断不会怪罪。”

    李姑姑叹气，“也只有这样了，别误了正经事。”又对慧如，“娘娘那边如果问起，你需如实回来。”

    小鱼无法，只得写了。李姑姑看了，点头道，“就你去吧。”

    这敬敏太妃居宁寿宫，乃成祖之淑妃。成祖一共四子，长子谢青泰，当今和帝，为现居慈宁宫的慈佑太后所出；次子谢青廷，封宁王，乃敬敏太妃之子；三子谢青煜，封辉王，却与和帝一母同胞，均为慈佑太后嫡出；四子谢青善，封英王，年龄尚小，生母已亡。

    这宁王谢青廷小时聪慧，成祖甚喜，长大后却养成了个散漫性子，正如谢青煜所言，只喜和些文人骚客舞文弄墨，且都是些咏春叹景之词，全不关心时事朝政，成祖慢慢颇为失望，叹其只有仲永之才。如今只在京中做了个闲散王爷，府里招养了一批文人，三五日便成一诗宴，名冠京城，无人不知。

    辉王谢青煜好武，自小熟读兵书，长大后本也专和那些粗豪武官交往，现下见和帝中年后日益疲倦，渐渐荒芜了朝政，使得外戚权臣当道，很是焦急，遂自己府里也养了一帮门客，颇有与之对峙之意。

    因和帝自出生便尊长被封了太子，故谢青煜自幼与谢青廷一起成长，到更为亲近，今日谢青煜拜过太后，便和谢青廷一起来宁寿宫给敬敏太妃见礼。

    比起慈宁宫那边的欢声热闹，宁寿宫这边清静了许多，一上午只三三两两的各宫来几个下等宫人，磕个头、敬上礼就罢了。太妃见二人来了，心下颇喜，忙让人摆座上茶。

    正说话间，宫人通报春芜宫献礼来了，太妃这才坐正，命人通传。

    这边小鱼带着小翠，并两个粗使太监听传入殿，见殿内佛香袅袅，宝座上端坐的人也看不甚清，忙跪下叩头。

    一时太妃命人把礼单拿了，这太妃自成祖故去后专心佛事，此时看那单上写的“白玉观音、木樨佛珠、掐丝珐琅器”等尽是些与佛事相关的贵重物品，又知贤妃一向敬老知礼，虽受宠却并不轻狂，今日这礼又厚，便笑吟吟地把单递给了谢青廷二人，“贤妃是个有心的。”

    谢青廷接过，便是一愣，但见那纸上一律的簪花小楷，字迹娟秀飘逸，与那日湖边所捡的象了个十足。

    太妃又让人赐茶，笑道，“你们娘娘有心，回去给你们娘娘带个话，本宫谢过她。”

    小鱼同小翠去李姑姑那复了命，说说笑笑地回到了小院。小文正在廊底下坐着，见她二人脚步轻快，语声飞扬，便放下手中的活计，边迎边笑，“好轻快蹄声，离半里地都听得到了。”

    小翠颇有些压不住，把手往小文脸前一晃，“小文姐姐，你看！”小文把手拿来一看，却是一串红榴石串子，莹莹的煞是好看。

    “太妃娘娘赏的！”小翠把那串子一拨，得意非凡，“小鱼也有！”

    小文见了，半酸半羡，“真好彩头。想我来了宫里两年，还没得过正经的赏呢！”

    小鱼笑呵呵地把那串子从手脖子上褪下，“姐姐，你若喜欢，就拿了去。”

    小文哪里肯要，死活不受。小鱼伸出左手，上面也有一个乌木佛珠串子，“娘娘还赏了一个，不然我也不舍得给你。”

    小文见那串子乌乌的明显不如这红榴石鲜亮贵重，便有些不过意，“这怎么好，娘娘赏你的东西，断不能要的。”

    小鱼见她松动，把串子往她手上一套，“多好看！再推我要恼了。你只再交我些针线，别嫌我笨就成了！”说着拉起小翠，“咱们仨，一人一个，多好！”说着三人都笑开了。小文道，“下次有好差事叫上我，我也跟着小鱼得脸一回。”

    小鱼高兴，其实还不单为这次差事办的好，其实为何这般高兴，她自己也不大懂得，只觉这一天的活计干的都格外轻松顺遂，话也多了几句，有那眼气的背地里撇嘴，只当她骨头轻，得了赏便有些飘。

    晚上给李姑姑摆了一桌重阳酒，小鱼被灌了几杯，趁着头眼还清醒，和小文一起溜出了席。小文很想同她到院里走走，小鱼觉得头重脚浮，告饶道，“好姐姐，我头晕的很，你自己出去吧，容我这里躺一下子。”小文帮她拉紧了衣扣，“当心着凉，可别盹着了，我一会子就回来。”

    小鱼把眼闭上，觉得自己好像真有点飘，身子轻轻的很舒服，想到不能睡，把眼睁开，看一人从门口进来，便笑道，“你怎么就回来了，逛了这么一会。”

    那人却不说话，小鱼奇怪，起身一看，那人高高壮硕的身形，身材挺拔，相貌黝黑英俊，可不是辉王爷是谁？

    小鱼大慌，红着脸就要爬起，结结巴巴的，“奴婢不知王爷来了……”

    青煜缓步上前，一撩袍子却也在炕上坐了。小鱼更窘，手脚不知往哪里放，头脑晕胀，喉头似堵住了一般干燥，觉得自己完全笼在了青煜的气息里，低着眼儿东瞄西望，却满眼看的都是他的影子。

    小鱼稍安了点心，跪坐在炕上，鼓起勇气抬起脸儿，看见青煜那里坐着，定定地看着她，本来严肃的脸上带了三分笑意，眉眼比白天见时柔和了许多，却是更加好看。小鱼大羞，又垂下头去。

    只见青煜从怀中掏出一篇子纸，问道，“这可是你写的？”

    小鱼看那纸，恍惚是给太妃的礼单，又恍惚是自己湖边遗失的那篇，迟疑着不知如何作答。听得青煜笑道，“这评的虽有些浅，对你一女子而言，也是极难得的了……”

    小鱼心中又羞又喜，刚要说话，却听一人叫道，“让你不能睡，你怎么就睡过去了。”

    小鱼撑开眼皮，见小文在旁边唤她，迟疑道，“是你啊……”

    小文笑了，“还睡迷了，不是我是谁？难道是皇上？快起来吧，一会子席要散了。”

    小鱼揉眼起来，想到刚才那梦，似喜还甜，不由羞涩地笑了。

    这边青煜自见了小鱼，也颇有些念念不忘，想到她那日里婷婷站着，虽只着了一身普通的青布宫装，身量还小，可那言行举止，通体的气质，根本就不像一个宫人，也和自己府里妃妾的一味正经不同，又比房里摆的那些个姬妾少了份妖娆，多了些许清新，自己问她话时眼波流转，欲语还羞，越发像只将开的芍药。

    想了几日，终下定决心须寻个法把她讨了来。只这事却不好和别人说，自己母亲太后那里是断不会应的，弄不好还讨顿骂，贤妃那里直接要也嫌突兀，想了一想，还是拔脚往太妃这里去了。

    太妃听了，果然笑道，“那丫头我看得也是好的。这事却不难，我先想个法把她从贤妃那里讨了来，慢慢地再给了你，如何？你母亲知道了，也不会说什么了。”

    青煜见太妃点破了他心事，也有些脸红，笑道，“如此最好，儿子这里就先谢过娘娘了。在儿子心里，您和母后都一样亲。”

    太妃笑白他一眼，“小猴儿，打小淘了气，哪次不往我这里跑，求我向你父皇说情？”

    青煜笑道，“您说的话父皇最爱听，”这话却搔到了太妃的痒处，青煜又陪她回忆了些往事，闲话了片刻才走。

    此后太妃便想着法找小鱼去她那里跑腿，说她的字好，让帮着抄写佛经，贤妃见不过是一个低等宫女，又能讨到太妃的好，虽太妃现下也不是什么掌权的人，终还是宫里的长辈，又有儿子封了亲王的，便允了小鱼隔三差五去宁寿宫走走。

    小鱼去多了几次，太妃见她嘴甜手勤，行事大方得体，更加喜欢，偶尔话里也透出了点意思，小鱼领会了，觉得如做梦一般，没想到这么快终身就有了依靠，又是自己也相中的人，便想自己命还是好的，伺候太妃也越加精心。

    小鱼这事一直瞒着院里的其他宫人，李姑姑和小文都没有说，但却想着应该和媚兰说说，让她也帮自己拿个主意，高兴高兴。这日看天已擦了黑，便依旧从墙角溜到了媚兰的小屋。

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