中国古代的君主分为皇帝和国王皇帝从秦始皇开始，把原来每个人都能自称的“朕”用于皇帝的专称除了皇帝之外其他人不能用。 国王则不一样古代中国的国王（主要是秦朝以前的国王和后来分封的诸侯国王）不称“朕”，而是称“寡人”、“孤”、“不毂”等等
 我国最早的一部解释词义的专著《尔雅·释诂》说：“朕，身也。”在先秦时代，“朕”是第一人称代词。不分尊卑贵贱人人都可以自称“朕”。据司马迁《史记·秦始皇本纪》记载：秦嬴政统一天下后规定：“天子自称曰朕。”从此一般人不能自称“朕”了。 《现代汉语词典》解释“朕”说：“秦鉯前指‘我的’或‘我’，自秦始皇起专用做皇帝自称
 ”但是，这里要做二点说明： 第一“朕”作为第一人称代词，在先秦时代并不等于后世的“余”、“吾”、“我”之类的第一人称代词正像顾颉刚、刘起纡两位先生在《<尚书·汤誓>校释译论》指出的那样：“朕——甲骨金文中都只作单数第一人称领格（所有格），即‘我的’
 ”如：《书·舜典》：“汝作朕虞。”意思是：“你作我的掌管山泽的官员。”《大盂鼎》（金文）：“勿废朕令”。意思是：“不要抛弃我的训令。”《离骚》：“朕皇考曰伯庸。”意思是：“我的父亲叫伯庸。“ 或许有人说，《尚书·汤誓》中有“朕不食言”。意思是：“我不会说话不算数”
 许慎《说文·舟部》释“朕”：“我也”。这些不都证明，在先秦朝代，“朕”也可以等同后世的“余”、“吾”、“我”吗？我们认为，今本《尚书·汤誓》已非原汁，难免被后人搀假秦火以后，仅凭西汉儒家学者伏生口授打上汉代烙印是十分可能的。许慎是东汉人他对先秦词义的理解就更难确切了。
 第二“朕”字，自秦始皇开始为皇帝的专用词这是普通的情况，但有特例那就是至尊若皇太后也可以自称“朕”。例如《后汉书·和殇帝纪》：“皇太后诏曰：‘今皇帝以幼年，茕茕在疚，朕且佐助听政。” 寡人，寡德之人。这个词的用法比“孤”复杂些。古代王侯可自谦为寡人，《左传》：“请子奉之以主社稷，寡人虽死亦无悔焉。
 ”《廉颇蔺相如列传》：“秦王以十五城请易寡人之璧可予不？”《邹忌諷齐王纳谏》：“王曰：‘善’乃下令：‘群臣吏民能面刺寡人之过者，受上赏’”古代士大夫也有自称为“寡人” 的。《世说新语》：“晋王衍诸婿大会郭家与衍婿裴遐谈，衍谓诸人曰：‘君辈勿为尔将受困寡人女婿。
 ’”古代诸侯夫人也有自称寡人的《诗&#8226;邶風》： “先君之恩，以勖寡人”这是卫庄公夫人庄姜自称。唐以后唯皇帝得称寡人