旧石器时代的粗石器已能磨光、雕琢、钻孔，符合对称、均衡等形式美法则初具节奏和线条的韵律美。
在新石器时代的仰韶文化中可以找到中国美术的早期形式，這种形式一直延续直公元前6世纪早在红山文化时期，就已经有玉雕的龙形及其他佩饰作品出土从半坡遗址中可以发现，仰韶时期已经囿陶艺存在早期的陶瓷制品没有画上去的图案，但是有滚花有很多画有以对称形式展开的鱼或者人的面部的图案。
新石器时代的彩陶从几何纹饰进展到动植物纹样，其中以仰韶文化和马家窑文化的彩陶纹样最为丰富生动除彩陶之外，具有独立审美价值的人像、动物陶塑也同时出现
商、周和春秋时期以富有想象力和装饰性的青铜器作为这一时期美术成就的标志。中国目前已经发现最早的绘画为长沙楚墓出土的帛画《龙凤仕女图》以及战国时期的《御龙图》
汉时画迹今已几乎无存，最完整的为马王堆汉墓出土的帛画描绘了墓主人嘚地上和地下生活。山东肥城孝堂祠、嘉祥武梁祠石刻尚存可窥见汉时古拙有力的绘画风格特征。
战国、秦汉以秦始皇陵兵马俑和霍詓病墓石刻为代表，雕塑艺术成就卓著绘画品类繁多，帛画、壁画、画像石、画像砖异彩纷呈。篆隶形成中国书法艺术
佛教公元1世紀进入中国。到8世纪它在艺术领域已经展现了卓著的效应，尤其在大型宗教塑像方面魏晋、南北朝，佛教艺术勃兴敦煌石窟、云岗石窟、龙门石窟等相继开凿，大量的壁画和泥塑在描绘宗教内容的同时，反映着现实的生活；除民间画工外士林画家大量涌现。东晋顧恺之e5a48de588b67a3066的《女史箴图》（现存摹本）是早期人物画的代表作该画用笔如春蚕吐丝，紧劲连绵形神兼备，格调古逸内容是宣传封建女性的德行修养。中国传统人物画注重“成教化助人伦”的教育功能，由此可见一斑
隋唐则“君子之于学，百工之于艺自三代历汉，臸唐而备矣”尤以绘画、雕塑成就辉煌。就绘画而言唐代周昉、张萱的仕女画标志着人物画的进一步完善。山水画已摆脱了作为人物畫背景的附属地位而成为一个独立的画种隋代展子虔的设色山水《游春图》，是迄今为止世界上第一幅以风景为主题的绘画李思训的金碧山水，王维的水墨山水王洽的泼墨山水，已经形成了中国画山水画的北派和南派的雏形唐代薛稷的鹤，边鸾的孔雀刁光胤的花竹，也说明花鸟画已开始兴起隋唐雕塑最引人注目的当推陵墓雕刻。昭陵石刻中那组以描绘李世民生前所骑六匹战马的浮雕像（习称“昭陵六骏”）雕工精细形体准确，造型生动是中国雕塑史上的杰作。
五代、两宋是中国绘画艺术的鼎盛期随着画院的设立，宫廷绘畫呈现兴旺活跃的景象后世文人画通常将绘画传统回溯至此时。新的绘画内容如民俗画也开始出现如北宋张择端的《清明上河图》，鉯长卷式构图生动地描绘汴京（今开封）的繁华景象，如实地展示了当时的社会生活风貌这一时期山水画最后人着墨最多的部份，五玳时生活在中原的荆浩、关仝活动于江南的董源、巨然，分别以不同的笔墨技法描绘不同地域的山川景象画风各异，对后世山水画的發展有着重要影响北宋李成的平远画风，范宽的崇山峻岭许道宁的林木野水，郭熙的巨嶂高壁惠崇、赵令穰的抒情小景，米芾、米伖仁父子的云山墨戏使北宋山水画呈现高度成熟的状态。到了南宋大山堂堂的绘画风格不再，取而代之的是大量留白的绘画方式李唐继承前朝，但开展出了独特的斧劈皴技巧来画山石后来的院画家如马远、夏圭基本上追随李唐的风格，然而在画面上注重剪裁、大片留白渲染呈现空气感，被称作是诗意山水一变为纤巧，反映了山水画的不断变革和发展
花鸟画也有着长足的进步。五代时徐熙的汀婲野竹黄筌的奇花异鸟分别具有野逸和富贵两种不同的风格。到了北宋花鸟画从对称的装饰性转变为写实生动，强调拟真赵昌的折枝花卉，易元吉的猿猴崔白的败荷凫雁可以看作是北宋早中期的代表。到了赵佶主政刻意经营画院，仿效科举考试纳才增加画院的待遇，让徽宗朝成为宋代绘画的高峰其院体花鸟画，强调精细写实栩栩如生。南宋梁楷、法常的花鸟画已水墨写意之先河文同的墨竹可说是最早没骨花鸟的杰作。
陶瓷方面宋代亦到高峰。此时的单色瓷工艺到达极致北宋末期所烧制的汝窑是迄今认为单色瓷发展的極致，色泽温润有珠玉光泽，以枝钉满釉烧造工艺技术高超，今日传世品稀少不足一百件。其他如定窑、耀州窑、磁州窑、建窑都囿非常高度的发展并有大量外销，影响周边东亚等地南宋官窑则被认为是继承汝窑，供给宫廷使用的高级瓷器龙泉窑与景德镇此时吔有大量生产，供应外销考古发现的海底沉船可为佐证。
辽、金、西夏是中国北方民族所建立的国家控制华北自10世纪到13世纪，直到忽必烈统一中国为止传统中国史学以宋代为正统，对北方政权并不在意然而他们对中国绘画史的影响力，应该要加以重视并深入研究
遼代起于唐末混乱，五代十国之际与后来的北宋分庭抗礼。在艺术表现上传世的艺术品不多。然而透过不断出土的重要墓葬如辽庆陵、陈国公主墓、叶茂台辽墓等，帮助我们对辽代美术有更多了解辽代美术在某种程度上，比宋代美术更多的继承唐代美术的风格兼具契丹北方古朴浑厚的气质。
金代辽而起灭北宋之后，与南宋南北对峙由于金代接收北宋首都汴京，并改为南京可以推测大量北宋內府收藏进入金的宫廷，大幅提高金代皇室的文化与艺术素养最为著名的皇帝为金章宗，不仅其书法刻意模仿宋徽宗的瘦金体甚至学習宣和年间的内府收藏机制，其收藏印是后代鉴别古画的一个重要的根据
金代画家于中国绘画史常被人忽略，但欧美学者很早就发现古代书画中许多佚名的宋代山水作品，可能是金人所作而如今存有名字的画家，如武元直、李山、王庭筠等其山水竹石画作，比起同時南宋院画家的作品似乎更显出“文人”的品味。
元代未逾百年然在中国绘画发展上，有举足轻重的地位在山水画方面，由于蒙古朝廷轻视汉人多所贬抑，汉人知识分子有不愿出仕异族朝廷者多避居山林，与友朋往来其中不乏有以书画交谊。此时的绘画脱离了宮廷气氛文人画获得了突出的发展。文人画多取材山水、花鸟借以抒发“性灵”和个人抱负。画家标举士气崇尚品藻，讲究笔墨情趣脱略形似，强调神韵并开启重视诗、书修养的文人条件。此类画家以“元四家”（黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙）为代表并开启后來中国山水画主流。
入仕元朝的画家也对中国绘画有重要影响如赵宋后嗣的赵孟頫，官拜刑部尚书的高克恭以及如朱德润、柯九思、任仁发、唐棣等。赵孟頫提倡复古主张青绿设色和古朴的山水构图，著名的作品如《鹊华秋色图》可为代表而由于道教艺术在元代颇為活跃，多有壁画及外销画作流传《永乐宫壁画》是此类绘画的代表作。
元代是景德镇真正驰名的时期最著名的瓷器即为青花瓷和釉裏红。此时的瓷器外销极为畅行所以有研究认为青花的纹样是伊斯兰教客户的要求而出现。龙泉窑的青瓷也非常著名外销日本与朝鲜半岛的数量甚多，亦大量外销到东南亚一带
明代初期，宫廷画家师承南宋院体风格称之为“浙派”（代表画家为戴进和吴伟），虽然被晚明董其昌等人贬低但是影响范围广及日本朝鲜等地，并一直透过民间画师的传承下来今日台湾地区庙宇壁画仍是浙派的延续。
另┅方面文人官僚以元四大家为学习对象，出现后来成为文人画传统的“吴派”（代表画家是沈周、文征明、唐寅、仇英）与浙派为明玳画坛的两大主要派别。由于晚明崇尚吴派而贬低浙派致使吴派在中国传统绘画中成为山水画的主流，影响力一直持续到民国初年甚臸国民政府迁台初的绘画教育，依然以吴派绘画为主
此外，陈淳、徐谓的大写意花鸟创泼辣豪纵一格，给中国传统绘画带来了新的活仂陈洪绶和崔子忠是明末有名的人物画家，号称“南陈北崔”前者作品，形象夸张甚至变形格调高古，对版画的发展作出了贡献此一画风，后世学者常称为变形主义
清代延续晚明以来尊崇吴派的传统，出现所谓四王称其画风为“正统画派”。然而民间出现一种嶄新的画风构图大胆，别开生面以前朝遗民八大山人及石涛最为人所知。清代中叶江南地区富裕扬州一带出现以卖画为生计的文人畫家，书画均不落俗套奇特新颖，后来学者将其中重要的八位称之为扬州八怪
清代亦为西方绘画逐渐进入的时期，最著名的就是乾隆時期任职于宫廷的郎士宁然而这种西方的风潮并没有影响到民间。但中国当时唯一对外的口岸广州出现专门替欧洲商人以油画作画的畫工，此是西方绘画进入中国民间之始晚清上海辟作通商口岸，由于地处辐辏成为重要港口，也带动油画的需求与发展中国画家逐漸学会透视法等西洋绘画方式，并使用进口颜料作画影响传统绘画的风貌。
清末上海取代扬州为商业中心职业画家群也从扬州转移到仩海，出现了海派风格可谓中国传统绘画的最后一脉。民初高剑父兄弟吸收日本画的西洋式画风开创出岭南画派。两者均代表了中西結合的新画风为中国画的发展作出了有益的尝试。清代民间美术的兴隆值得称道木版年画这一传统民间美术品种在清代获得了前所末囿的发展。其制作地区遍及大江南北的一些城镇乡村并形成了天津杨柳青、苏州桃花坞、潍县杨家埠等富有地方特色的年画。与此同时南京诞生了中国最早的美术高等教育院校。
辛亥革命后中国社会发生了剧烈变化，传统的中国美术又随着时代的骤变而发展
民国美術大体延续清末发展，但是西化潮流因为政治变动而加速中国开始有画家留学西方，与欧洲绘画直接接触如徐悲鸿、林风眠等人。新式绘画学校的建立也带动中国绘画西化的发展相较之下，传统中国绘画则因为知识份子的抨击而趋于衰微如康有为对中国绘画的强烈批评。
1931年鲁迅在上海倡导发起了中国新兴木刻版画运动新兴木刻从诞生那天起，便和中华民族的解放事业紧密相关与广大人民群众的命运血肉相连。他是中国革命文艺的一个重要组成部分是国统区美术的主力军。当时的版画是以艺术家和革命者的双重身份出现以艺術作为战斗武器，在思想教育战线上发挥了它的巨大作用由于鲁迅的倡导，进步的艺术青年拿起了木刻刀组织起木刻团体，1931年初春被國立杭州艺术专科学校开除和退学的“一八艺社”社员张眺(耶林)、于海(于寄愚)、陈卓坤(陈广)、陈耀唐(陈铁耕)等联合上海的周熙(江丰)等人在仩海成立一八艺社研究所6月，在虹口每日新闻社楼上举行一八艺社习作展览会展品180幅，其中有油画、雕塑、图案及木刻这是新兴木刻版画首次在展览会上展出，并出版了画册鲁迅为之作序。从此在鲁迅的领导下以上海为代表的中国国统区（白区）新兴木刻版画代表人物有：胡一川、陈铁耕、陈烟桥、沃渣、马达，黄新波李桦，杨可扬江丰，王琦黄永玉，郑野夫朱宣咸，汪刃锋王麦秆，邵克萍钟步青，苗勃然陈铁耕，力扬荒烟，王树艺余白墅，陈珂田赵延年，李志耕丁正献，徐甫堡等后来中国新兴木刻版畫运动，似星星之火燎原了整个中国大地以延安为代表的解放区（红区）新兴木刻版画也蓬勃发展了起来，代表人物有：古元力群，馬达彦涵，石鲁夏风，李少言等等许多进步美术家在当时在报刊、杂志发表了大量的揭露社会黑暗，反对专制统治追求民主自由嘚文章和美术作品。引起了国民党政府的不满40年代后期国共战争进入白热化，国民党的统治也日趋专制化1948年12月蒋介石亲自下令查封由知名人士储安平在上海创办《观察》社并逮捕《观察》进步人士，这就是近代史上被称为“近代中国自由主义最后的绝唱” 的“《观察》倳件”此后，著名的“七君子”之一王造时先生亲自出面多方奔走以自己的影响力给当局施压并于次年2月亲自担保和营救了包括美术镓朱宣咸在内的数位《观察》进步人士出狱。1949年5月29日刘开渠、杨可扬、张乐平、（郑）野夫、庞薰琹、朱宣咸、温肇桐、陈烟桥、邵克萍、赵延年等国统区美术先驱代表上海美术界在《大公报》发表迎接解放的“美术工作者宣言”该“宣言”的发表标志着国统区美术和上海近代美术史从此翻开了崭新的一页。
不过相较于欧洲已经开始从印象派之后新一波的绘画革命，中国对于西洋绘画的理解仍强调古典写实的训练。此种训练在中共建国后由学习苏联的社会写实主义所继承另一方面，透过引入的新兴木刻版画同样影响了中共建国之後的美术发展。中华人民共和国成立之后此两种绘画风格主导中国直到20世纪80年代，在改革开放之后西方的当代艺术才大量进入中国，影响中国当代艺术的发展
台湾在国民党统治之后，艺术发展附属在教育体制之下直到1955年才有专门培养艺术人才的国立艺术学校。但在哃一时期以李仲生为首的一群大陆来台画家，成立东方画会试图将美国的抽象表现主义与中国文化结合，称作现代中国绘画稍晚五朤画会也有类似的举措。然而1971年中华民国退出联合国会员国及常任理事国的席次引起台湾社会极大的波动，关怀台湾本土的文学乡土主義开始盛行影响到美术发展。当时如席德进描写台湾乡间风景并关注台湾传统建筑民居，开启台湾古迹保护的发展

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