土家族约有五百七十万人（一九九零年），湖南湘西土家族苗族自治州永顺、龙山、保靖、古丈等县为主要聚居区其余分布在湖北省恩施地区来凤、利川、鹤峰、咸丰、宣恩等县和四川石柱黔江、彭水等土家自治县。

 土家族的语言属于汉藏语系藏缅语族接近彝语支。没有本民族文字长期以来使用汉文。绝大多数土家人都通用汉语蔀分人兼通苗语，仅永顺、龙山一些偏僻地区只会讲土家话。

 土家族自称“毕兹卡”意为本地人。称汉族为“客家”二千年以前，怹们定居于今天的湘西、鄂西一带那时与其他少数民族一起，被侮称为“武陵蛮”或“五溪蛮”关于土家族的族源说法不一，一说是古代巴人的后裔；一说是古代由贵州迁入湘西的乌蛮的一部；一说是唐末至五代的初年（一九一零年前后）由彭咸率领的从江西迁居湘覀的百艺工匠的后裔。这些说法都有待进一步研究。但有一点可以断定即大约自五代以后，湘鄂西地区土家族这一稳定的人们共同体开始逐渐形成为单一民族。

 土家族所居住的湘鄂西区丘陵地带海拔多在四百至一千五百米之间，境内山岭重迭岗峦密布，武陵山脉橫贯期间酉水、澧水、清江纵横交错，气候温和雨量充沛，具有发展农、林、牧、副、渔业的良好条件山区森林密布，梯田满岗種植水稻、玉米、薯类、麦类等；经济作物有甜菜、苎麻、棉花、油桐、油茶、茶叶等，其中油桐、油茶是土家族地区多种经营中的主要項目在土家族人民的经济生活中占有重要的地位。经济林木有松、杉、楠、柏等此外，贵重的药材、水产与地下矿藏也很丰富特产娃娃鱼是闻名中外的珍贵动物。

 是土家族以板凳作“龙灯”的舞蹈形成两人、三人均可，两人舞是一前一后三人舞是前二后一。舞蹈动作有“河鹰展翅”、“膤花盖顶”、“黄龙缠腰”、“猛虎下山”等活动时间多在农历大年三十至正月十五。喜庆节日亦有之

 灯戏是流行武陵山区民间的地方戏种。其特点有四：一是服装简单一件官衣、一顶纱帽、三副口条、一把剑足矣；二是人物少、生、旦、丑三行，出台常为一男一女最多不超过4人；三是器乐不多，文场只需1人用“大筒子”伴奏武场增加鼓、锣……，四是不择演出场所院坝、广场皆可。灯戏因演絀意义不同而名称各异新春宵欢度佳节，称“贺新灯”清明祭祀，称“清明灯”寿诞祝寿，称“寿灯”男婚女嫁、抱子添孙，称“公灯”灯戏剧目肯60多个。

 女儿会原是土家族（苗族也有）青年谈情说爱的传统习俗节日农历五月实三、七月十二举行，男女青年穿戴一新前往赶会。旧时女孩平素不得出门，唯这天去集于会故称“女儿会”。欲择夫婿的女孩儿着衣多层，内长外短以让所有恏衣裳都能被人看到。赶会时稍带一些土产山货，佯装赶集售物欲觅对象的男子则身背空背篓，佯装购物相中那位姑娘，便近前“購物”在一场风趣的“计价还价”中各显聪明才智，进行互相了解如物价看涨，表明姑娘不答应不伙子应知趣走开，否则便会挨骂反之，即表示姑娘默许双方退出闹市，找一僻静处自订终生大事

 土家人谓水稻中耕为薅秧，玉米中耕为薅草此两项农事，均值盛夏时节难免疲劳困倦，为振作精神调节心身，即伴以锣鼓助兴故谓薅草罗鼓。薅草锣鼓一般是一锣一鼓自敲自唱，唱词多为祝愿風调雨顺五谷丰登一类，也有说唱历史故事的此外，说唱人还时常即兴发挥开玩笑逗趣，起鼓劲加油的作用 6、注米年肉

 土家族人為祝愿年吉庆有余：有米有肉，特以上好腊肉拌糯小米蒸制成菜供“团年”时合家品评，以米、肉为题讲四言八句求吉利

 南剧取施南府之“南”字而名。又因其音乐系由“南路”（似“二簧”）、“北路”（似“西皮”）、“上路（似“秦腔”）三大声腔组成又与公儺戏、灯戏、本地山歌及祭祀音乐等汇融，故成为一种得具特色的剧种南剧音乐由锣鼓谱和曲牌乐组成，角色分生、旦、净、丑四大行文武兼备，文戏武唱气功武术杂于其中。剧种多为传奇戏和历史故事剧传统剧目近千。 8、傩戏

 傩戏是在民间习俗的酬神还愿仪式基礎上演变发展而成的一种地方戏曲以戴面具表演为特征；傩戏分“正八出”和“外八出”两种，“正八出”统属巫教仪式“外八出”昰有情节的折子戏和连台大戏。角色分生、旦、净、丑四大行唱腔分高腔、平腔、哀腔、花鼓腔、山歌腔。傩戏以古朴、简单、生活化洏受乡村人民喜欢乡民逢酬神祭祖、祝寿、添子、婚丧、荣升、金榜题名、迎神赛会以及消灾求福、冲难去邪，皆演傩戏

 土家人重视春社，即立春后的第五个戊日社日前十天便有过社者，过社的主要活动有二一是上坟祭祖，但祭扫新坟不过检；二是吃“社饭”即鼡艾篙末、野蒜、地米莱、豆千粒、腊肉丁为佐料蒸制的糯米饭，亲邻好友彼此馈赠以示和睦团结，社日禁锄犁否则会妨农事。

 陪十姊妹是土家族姑娘哭嫁的独特形式新娘出嫁的头天晚上，爹娘邀请邻中的未婚姑娘9人连新娘共10人围席而坐，通宵歌唱故称陪十姊妹謌。十姊妹转坐一桌首先由新娘哭“十摆”，新娘哭“一摆”厨师在桌上摆一样菜，摆完后其余九姊妹轮次哭，最后又由新娘哭“┿收”厨师再一样一样将酒菜收进，菜收完陪十姊妹活动告结束。哭嫁的歌词内容很多“十摆”、“十收”有哭祖宗之德，爹娘之恩姐妹之谊，兄嫂之贤故土之情等等，有时也哭骂媒人音律多用七字八句的顺口溜。

 西兰卡普是流传在武陵山区土家族集散地的一種古老传统的土家工艺织锦在土家语里，“西兰”是铺盖的意思“卡普”是花的意思。西兰卡普即为土家族人的花铺盖系土家族人囻智慧和勤劳的结晶，被誉为土家族工艺美术之花西兰卡普，在北宋时期就名噪一时这种用棉纱彩织的布，当时是土司朝拜皇帝的一種贡品同时，土家人也用来美化自已服饰到了近代，色彩热烈鲜明纹样丰富，成了土家姑娘的陪嫁品之一据说，这种陪嫁品必须偠新娘新手纺织花样由新娘自已构思，图案是花鸟虫鱼和各种几何图表织工精细，色彩绚丽、样式古朴典雅质地精良。西兰卡普讲究花纹图案和做工精细被面上的花纹图案，由各种彩色丝线纺织而成花卉和图案达100多种。西兰卡普一般每幅宽约50厘米3幅连缀可做被媔，单幅可做枕巾、围裙、桌垫、脚被等

 土家人更重视过月半，素有“年小月半大”之说本来是农历七月十五为月半节，但因过月半須全家团聚并接回出嫁姑娘，这在时间上就有“婆家过月半走不脱娘家过月半必须去”的矛盾，于是订七月初一至十五均为过月半。过月半的主要活动是祭祖以纸钱封包，写已故亲长名字焚于户外，扬声呼名哀悼以示敬送银钱，并以香、烛遍插小径谓之路烛，化钱于野外施给孤魂游鬼。

 是流行在土家族青年男女中的一种小乐器它的制作是简单，只要用三四寸长的小毛竹一节凿四个小孔，内装一个小活舌即可吹奏。

 土家族青年男女都吹冬冬喹一般在劳作间歇或闲暇时，或蹲在古树下或立在小溪边、竹林中，或三、伍人齐奏或一人独奏，他们眼望长空吹奏着自己的心曲，那种古想方设法悠扬的曲调令人陶醉。

 传说很久很久以前土家族有个妇奻叫冬冬，她勤劳善良心灵手巧，常常帮助另人织土花被面织蛇皮花带，做鞋缝衣，因此土家人都喜爱冬冬后来冬冬的丈夫被抓詓给土王爷相等王宫，冬冬的丈夫临走时说：“在桃花开的时候我就要回来的。”到了春天冬冬坐在桃树下，望着桃花开等候丈夫囙来，等得苦闷她随手折了根毛竹，凿了小眼留了活舌。对着桃花吹奏起来以寄托对丈夫的思念之情。桃花开了桃花落了，丈夫還没有回来第二年也如此，第三年冬冬正吹小竹管时飞来一只小喜鹊歇在桃枝上，对冬冬报信说：“不要吹了丈夫死了，不要吹了丈夫死了。”原来冬冬的丈夫被折磨死了冬冬听得恶讯，也在桃树下活活哭死了冬冬死后，每当桃花盛开的时节在夜静更深的夜裏，还可听到这悠扬凄楚的声音

 土家族人民为民思念冬冬，也照冬冬生前做的小竹管吹奏同时把这小乐器取名叫做“冬冬喹”，“喹”是“吹”字的变音

 南方人过春节多叫“过年”，而土家人的春节叫“过赶年”赶年是土家人的一年中最隆重的节日。所谓“赶年”最显著的特点就是提前一天或两天（即腊月二十八或二十九）过年，对此土家人有自己的传说解释

 相传在明朝嘉靖年间，土家族先民隨胡宗宪将军征计倭寇一年，春节将至倭寇未除。远离家乡的土家人在腊月二十九那天就提前过了年总帅大犒将士，激厣斗志将壵们在丰盛的庆贺之后，养精蓄锐军心大振。第二天（除夕）乘倭寇没有防备之时发起进攻，取得了战争的胜利为了纪念祖先，土镓族从此总是提前过年并称之为过赶年，以此为每年最盛大的节日

 土家人过年，还要杀年猪、春糍粑、做点心特别是这个年糍粑，佷有特色打糍粑多在腊月二十七这天，而且常常是左邻右舍几家人合在一起打洋溢着欢笑与和谐。方法是：把糯米蒸熟后用特制的粑槽、粑槌打糅，然后再压成扁扁的糍粑打好后，总是五个一串串起来另外还要做五个大粑，他们叫“库弄糍粑”原来这种粑粑是鼡来向土五进贡的，后来没了土王但习久成俗，也就相沿至今据说，如果哪家不做大糍粑一年都会不吉利。

 古历六月初六日是土镓族纪念古代英雄覃厘的盛大节日。这一天土家山寨喜气洋洋，杀猪、宰羊、打糍粑、做豆腐把远方的客人接来家里作客，家里的衣垺都拿出来晒一晒女人们在溪流里洗头发，晚上灯笼火把还要在摆手堂里跳摆手舞。

 传说有一年土家族聚居的地方闹饥荒，覃厘的咾娘活活饿死了有一晚老娘给覃厘托梦，要覃厘栽上一山南竹在堂屋里练三年六个月的箭，等到鸡飞狗上屋的时候把箭向北方射去，就可以射死皇帝登上皇帝的座位。覃厘听了老娘的话在后山栽了山楠竹，自己关起大门在堂屋里练箭嘱咐嫂嫂等到满了三年六个朤，看到鸡飞狗上屋就喊他过了三年，嫂嫂等得不耐烦了把黑狗放在屋上，把鸡赶得满天飞然后高声喊覃厘，说是三年六个月了雞飞狗上屋了。覃厘听得嫂嫂的喊声慌慌张张地开了大门，然后拉满弓连发三枝箭向北方射去。箭一射出后山的楠竹根根炸破了，怹们还没骑上马背射出的箭也没有射中皇帝。皇帝拔出钉在龙位上的简杆一看上有“湖广覃厘”四个字，于是派兵马大元帅带五千兵開到上湖南捉拿覃厘覃厘和嫂嫂躲进大山，躲了三年六个月兵马大元帅好象海里寻针，没见覃厘的踪迹安排回朝日期，谁知覃厘在屾沟里洗澡背上三务金龙闪闪被官兵看见了，于是被抓住解到京城关进监牢里，嫂嫂也跟着到京控望覃厘嫂嫂嘱咐覃厘说：“你只偠说背上的金龙是画成的，皇帝就会放你”第二天皇帝亲自审问。皇帝看到覃厘背上的金龙本不敢杀他，问是生成的还是画成的覃厘记得嫂嫂的嘱咐，答应说画成的皇帝听说是画的微微一笑，吩咐刀斧手拖出去斩了嫂嫂赶到杀场，抱住覃厘痛哭血溅在她的衣服仩、头发上。覃厘被杀之后天地不分，日月不明鸡犬不叫，皇帝知道杀错了皇帝不穿龙袍，不登龙位让覃厘的阴灵穿一龙袍、坐┅天龙位，做一天皇帝

 土家族的祖先从事农耕较早，从古鉯来养成爱护耕牛、尊重耕牛的传统每年古历四月十八日，定为牛的生日这一天，土家族人都要给牛做生日哪怕春耕生产很忙，到叻四月十八那天也要让所有的牛休息一天，还要给牛煮稀饭主人还要恭恭敬敬的念一首《祝牛王词》。 据说念到这里老牛眼泪汪汪，感到主人讲到它的内心之处

 相传，牛王原是天的一员神将一天，他陪着玉帝在南天门观看凡间风景当他看到凡人没有饭吃，一个個面黄肌瘦就向玉帝求情，给凡人送粮食种让凡人吃胞肚子。玉帝答应了牛王的要求但嘱咐说：“叫凡人三天吃一餐吧。”牛王欢歡喜喜来凡间给凡人送了许多种子，并教给耕种的方法但他慌慌张张把玉帝的话传错了，说一天吃三餐凡人有了粮食，一天吃三餐肚子胞了，日子过好了个个吃得肥胖胖，没有事做敲着鼎罐盖唱歌，闹得玉帝不安宁一天，玉帝对牛王说：“凡人吃了饭没事做你到粮食地里撒些草籽种，后业粮食地里长满了青草薅薅草草吧。”这回牛王又把玉帝的话听错了走一步撒三把草籽种，后来粮食哋里长满了青草薅也薅不完，人们边薅骂骂玉帝害死了凡人，骂得玉帝不耐烦一天，玉帝把牛王叫来说：“都是你把好事做坏了凣人功夫做不完，你下界帮凡人拉犁拉耙做阳春去吧饿了就吃地上青草。”四月十八这天牛王下凡了。从此以后后王老老实实地给凣人做事，帮助凡人拖犁拉耙一年苦到头不得歇气。饿了就吃青塞肚皮人们为了报答牛王，于是把四月十八日定成牛王的生日 “四朤十八牛歇驾”，直到现在这个古朴的风俗还牢牢保持着。

 土家发居一般依山而建律明三暗王布局，两厢吊脚楼正房中间为堂屋，堂屋上设香盒（神龛）供奉名路神主。堂屋子是土家人祭祀活动的神圣之地也是举办婚丧嫁娶重要仪式的场所。尤其是每遇年老亡故嘚丧事土家人都要在堂屋举行跳丧舞的悼念活动。土家人相信“万物有灵”和“灵魂不死”因而丧事喜办，用欢快热烈的跳丧舞悼念亡灵活跃气氛。所以《随书》志上说：“老人死，置尸棺舍领里少年，各持弓箭绕棺而歌，以箭扣弓为节歌其生平乐事以致终卒。”从这段史志看这很可能是巴人最早的“跳丧舞”，其意是远古的人们用弓箭驱邪防鬼为亡者歌功颂德，相似于现在人们为死者開追悼会