关于麻将的起源有多种说法这是最主流的一个说法。

据史料所载江苏太仓市曾建有皇家的大粮仓，囤积了大量的稻谷以备不时之需。仓库粮食虽然多可是却招来了大量的麻雀偷食，形成雀患因而，仓库每年都要损失不少粮食管理粮仓的官吏为了消除雀患，便想出了一个好办法谁要是能抓捕到麻雀，就能得到一笔酬金官吏为了方便统计，便发给捕雀人竹制的筹牌用以记载捕捉到的麻雀的數目。这种牌子就是太仓“护粮牌”这种筹牌上刻着数字或是符号，最初是领取赏金的凭证后来发展成为一种游戏，称为麻雀牌

这種游戏的符号、玩法都跟捕捉麻雀有关系。牌上面有“筒、条、万”三种基础花色“筒”这种图案其实就是火枪的横截面，代表枪筒洳五筒表示五个枪筒。“条”就是束用绳索把捕捉到的麻雀串起来。一条的图案是一只鸟几条就代表几束鸟。如六条代表六束鸟“萬”就是代表赏钱的单位，几万就是赏钱的数目如一万代表一万赏钱。

传说最初的图案选取的是《水浒传》中的108个好汉这与一个名字叫万秉迢的人相关，相传他非常推崇施耐庵笔下的梁山好汉，就以108这个数字作为麻将牌的基数并隐喻108个好汉。

比如很明显的是牌中⑨条喻为“九条龙”史进，二条喻为“双鞭”呼延灼而麻将之所以分为万、饼、条3类，是取其本人姓名“万秉迢”的谐音每类从一到⑨各有4 张牌，刚好108张

至于后来增加的风牌(东、南、西、北)和箭牌(中、发、白)，则是缘于这样一个说法——108条好汉是从四面八方汇聚到梁屾的所以加上东、西、南、北、中五方，并各添4张牌计20张

这些好汉有富贵贫穷各阶层，所以再加上“发”、“白”隐喻富有和贫穷加上8张牌，整副牌共136 张随后，又加上各种花牌整副牌就达到了144张。

事实上一副正宗的麻将牌是由六类42种图案组成的，其中有序数牌(含万子牌、饼子牌和条子牌)108张、风牌(即东、南、西、北)16张箭牌 (中、发、白)12张，花牌(春、夏、秋、冬、梅、兰、竹、菊)8张