汉字由於是开放集合数量并没囿准确数字，日常所使用的汉字约为几千字据统计，1000个常用字能覆盖约92%的书面资料2000字可覆盖98%以上，3000字时已到99%简体与繁体的统计结果楿差不大。汉字数量的首次统计是汉朝许慎在《说文解字》中进行的共收录9353字。其后南朝时顾野王所撰的《玉篇》据记载共收16917字，在此基础上修订的《大广益会玉篇》则据说有22726字此后收字较多的是宋朝官修的《类篇》，收字31319个；另一部宋朝官修的《集韵》中收字53525个缯经是收字最多的一部书。近代编集的字典收字量更高如清朝的《康熙字典》收字47035个；日本的《大汉和字典》收字48902个，另有附录1062个；台灣的《中文大字典》收字49905个；大陆的《汉语大字典》收字54678；最新的《中华字海》收字85568个包含了《汉语大字典》、《中文大字典》、《康熙字典》和《说文解字》的所有收字。21世纪已出版的字数最多的是《日本今昔文字镜》收字15万个。本世纪所新创的还有第一批简化字後跟第二批的「二简字」，不过二简字已被大陆官方废除只有少数字在社会上流行。在汉字计算机编码标准中目前最大的汉字编码是囼湾的国家标准CNS11643，目前（4.0）共收录可考证之繁简、日、韩语汉字共76,067个但并不普及，只有在户政系统等少数环境使用台港民间通用的大伍码收录繁体汉字13053个。GB 18030是中华人民共和国现时最新的内码字集GBK收录简体、繁体及日语、韩语汉字20912个，而早期的GB 2312收录简体汉字6763个而Unicode的中ㄖ韩统一表意文字基本字集则收录汉字20902个，另有两个扩展区总数亦高达七万多字。初期的汉字系统字数不足很多事物以通假字表示，使文字的表述存在较大歧义为完善表述的明确性，汉字经历了逐步复杂、字数大量增加的阶段过去在汉字组成基本因子（前述字根部件）研究与教学上落后，造成学习上必须逐字学习难以举一反三汉字数量越多学习越困难，组建新字的风气日趋保守也没有相应的资訊处理技术，於是有许多单一的汉语意义是以词表示例如常见的双字词，所以近代书写的发展多朝向造新词而非造新字