“爱美之心人皆有之”，人类对美化自身的化妆品，自古以来就有不断的追求。化妆品的发展历史，大约可分为下列四个阶段(也称四代)：
　　①第一代是运用自然的动植物油脂对皮肤作单纯的物理防护，即直接运用动植物或矿物来源的不经过化学处理的各类油脂。古埃及人4000多年前就已在宗教仪式上，干尸保存上以及皇朝贵族个人的护肤和美容上运用了动植物油脂、矿物油和植物花朵。古罗马人除对皮肤、毛发、指甲、口唇的美化和保养上那不勒斯(Naples)地区已成为香业中心用于愉悦的香味外，也可在衣橱内防虫蛀，最早的芳香物有樟脑、麝香、檀香、薰衣草和丁等。
　　自7世纪到12世纪，阿拉伯国家在化妆品消费上取得了重要的成就，其代表是发明了用蒸馏法加工植物花朵，大大提高了香精油的产量和质量。与此同时，我国化妆品也已有了长足的发展，在古藉《汉书》中就有画眉、点唇的记载；《齐民要术》中介绍了有丁香香气的香粉；我国宋朝韩彦直所著《枯隶》是世界上有关芳香方面较早的专门著作。
　　②第二代是以油和水乳化技术为基础的化妆品。十八、十九世纪欧洲工业革命后，化学、物理学、生物学和医药学得到了空前的发展，很多新的原料、装备和技术被应用于化妆品消费，更由于以后的表面化学，胶体化学、结晶化学、流变学和乳化理论等原理的发展，引进了电介质表面活性剂以及采用了HLB值的方法，解决了准确选择乳化剂的关键问题。
　　在这些科学理论指导和以后人们大量的实践中，化妆品消费发生了巨大的变化，从过去原始的初级的小型家庭消费，逐渐发展成为一门新的专业性的科学技术。正是在这个基础上我国化妆品行业才成为目前我国轻工行业中发展最迅猛，最受广大民众欢迎的诺大行业。就连美国闻名的FDA(食品药品管理委员会FoodDrugAdministration)也正在考虑更名为FDCA(食品药品化妆品管理委员会Food 　　③第三代是添加各类动植物萃取精华的化妆品。诸如从皂角、果酸、木瓜等自然植物或者从动物皮肉和内脏中提取的深海鱼蛋白(Ainera)和激素类(Hormoues)等精华素加入到化妆品中去。提取方法中比较先进的有超临界C02萃取法，提高了有效物质的得率和萃取纯度，由此制成的化妆品在国外已经风行了四五十年，使人们一直追求的美白、去粉刺、去斑、去皱等成为可能，直到如今，这些化妆品有的还很受欢迎。
　　④第四代是仿生化妆品，即采用生物技术制造与人体自身结构相仿并具有高亲和力的生物精华物质并复配到化妆品中，以补充、修复和调整细胞因子来达到抗衰老、修复受损皮肤等功效，这类化妆品代表了21世纪化；陵品的发展方向。这些化妆品以生物工程制剂如神经酰胺(Ceramides)和基因工程制剂如脱氧核糖核酸(DNA)和表皮生长因子(EGF)的参与为代表。以致使丰胸、瘦身，肌肤某种程度上恢复青春成为可能。
化妆品的分类 按运用目的分类