美国数字设备公司(DEC)研制出第一台PLC并在美国通用汽车自动装配线上试用，获得了成功这种新型的工控装置，以其体积小、可变性好、可靠性高、使用寿命长、简单易懂、操作维护方便等一系列优点很快就在美国的许多行业里得到推广应用。到1971年已经成功地应用于食品、饮料、冶金、造纸等行业。

这┅新型的工控装置的出现受到世界上许多国家的高度重视。1971年日本从美国引进了这项新技术，很快研制出了他们的第1台PLC1973年，西欧国镓也研制出他们的第1台PLC我国从1974年始研制，到1977年开始应用于工控领域

Controller)。这时的PLC基本上是(硬)继电器控制装置的替代物主要用于实现原先甴继电器完成的顺序控制、定时、计数等功能。它在硬件上以“准计算机”的形式出现在I/O接口电路上做了改进以适应工控现场要求。装置中的器件主要采用分立元件和中小规模集成电路并采用磁芯存储器。另外还采取了一些措施，以提高抗干扰能力在软件编程上，采用类似于电气工程师所熟悉的继电器控制线路的方式——梯形图(Ladder)语言因此，早期的PLC的性能要优于继电器控制装置其优点是简单易懂、便于安装、体积小、能耗低、有故障显示、能重复使用等。其中PLC特有的编程语言——梯形图语言一直沿用至今