甲骨文是商代的文字。这些文字因为刻在兽骨或龟甲上，故名甲骨文。文字的内容除极少数属於记事外，大部分是属于当时王公问卜的记载，故又称'卜辞'或'占卜文字'。严格地讲，只有到了甲骨文，才称得上是书法。因为甲骨文已具备了中国书法的三个基本要素：用笔，结字，章法。而此前的图画符号并不全有这三种要素。

董作宾据殷代卜辞，把占卜人群，分为五个时期，武丁时期的甲骨文便是第一时期，其风格宏放雄伟，以甲骨大版大字为代表作。此类大字是用大力刻凿而成的，笔划粗壮，并填有朱墨（朱砂、墨）。其中也有工整秀丽的小字，极为精彩。这些都是承受中兴英主武丁时代风格，其气魄之宏放，技术的熟练，颇为惊人。其书家有韦、永、宾。

金文是指铸造在殷周青铜器上的铭文，也叫钟鼎文。产生于商代的盘庚迁殷后。初时只有寥寥数字，及至周初，已达千二百余字。商末铸有金文之青铜器日多，然所述仍十分简略，多为铸者或其先祖之名讳。至商亡时，方有文章出现，然其时最长之文，仍仅有四十余字。

小篆又称秦篆，是秦统一后在大篆的基础上经过丞相李斯整理的一种通行书体。著名学者、书法篆刻家徐无闻先生认为，在一个极为短促的秦王朝是不可能在一夜之间创造出一种文字来的，一种文字的的形成要经过长期的过程的，秦始皇只是对战国时期就已形成的小篆进行加工、整理和推广而已。战国时期的《中山王三器》和小篆就颇为相似。

隶书亦称“佐书”、“史书”。始于秦代，通用于汉魏。秦隶出于秦篆，字形构造仍有较多的篆书形迹，后在汉代通用中不断发展完善，成为笔势、结构与秦篆完全不同的字体。

草书有章草、今草、狂草之分，章草始于秦汉年间，由草写的隶书演变而成的标准草书；今草亦称“小草”，从章草的基础上发展而来，始于东汉，为张芝所创；狂草是在今草的基础上将点画连绵书写，形成“一笔书”，在章法上与今草一脉相承，产生于唐代，代表人物张旭和怀素。

行书一般被认为是楷书的快写体。但实际上它们是一母同胞，行书可能还早于楷书。它们的一些形式因素在隶变时已经出现，但直到东汉后期才逐渐凝聚成一种字体。

东汉永寿二年（公元１５６年）陶瓶题字、熹平元年（公元１７２年）陶瓶题字、光和年陶瓶题字、永元四年陶瓶题字，尤其是宝鸡市铲车厂１号墓出土的无纪年陶瓶题字，已有相当明显的行书和楷书意味，标志着楷书、行书作为字体正式开始登上历史的舞台。

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